지난달 초 미국 텍사스주 흑인 고등학교 남학생 보비 버렌은 세계지리 교과서의 사진 설명에 눈이 휘둥그레졌다. 맥그로 힐 출판사가 펴낸 이 교과서에 “1500년대부터 1800년대 사이에 이뤄진 대서양 노예 교역으로 수백만명의 ‘노동자’(workers)가 미국 남부의 집단 농장으로 들어왔다”고 실려 있었다. 이 학생과 그의 어머니는 ‘노예’가 ‘노동자’로 둔갑한 사실을 SNS에 올렸고, 사회적으로 커다란 반향이 일어났다. 맥그로 힐 출판사는 즉각 노예의 강제 이주 사실을 적시한 수정판을 만드는 등 신속한 위기 대응 시스템을 가동했다. 이 소식을 미국의 주요 신문과 방송이 집중 보도했고, 미국의 편향된 역사 교과서 문제가 사회적 이슈로 떠올랐다.

미국의 시사 종합지 애틀랜틱은 최신호에서 “미국의 역사 교과서는 유럽계 미국인의 시각에서 집필된 사례가 많다”고 보도했다. 미국 남플로리다대학 연구팀은 2012년 1월 미국에서 널리 사용되고 있는 5종의 역사 교과서에 실린 유럽인과 인디언 관련 형용사를 비교분석한 논문을 냈다. 이 논문에 따르면 유럽인에 대해서는 ‘위대한’ ‘좋은’ ‘성공적인’ ‘용감한’ ‘강한’ ‘존경스러운’ 등의 긍정적인 단어를 사용한 사례가 614개에 이른 반면에 인디언에 대한 긍정적인 형용사는 48개에 불과했다. 또 인디언에 대해서는 ‘야만적인’ ‘적대적인’ ‘술취한’ ‘터무니없는’ 등의 부정적인 형용사가 140개나 사용됐으나 유럽인에 대한 부정적인 형용사는 63개에 그쳤다.

편협한 역사 기술과 교육은 인종주의 증오 범죄의 온상이라는 지적도 나왔다. 지난 6월17일 백인 우월주의자 청년 딜러 루프(21)는 사우스캐롤라이나주 찰스턴 흑인 교회에서 흑인 목사와 신도를 겨냥해 총격을 가해 9명을 살해했다. 백인 경관에 의한 흑인 무차별 총격 사건은 수시로 발생한다. 노예 시대의 잔재를 상징하는 남부연합기 게양 문제는 아직도 살아 있는 현안이다. 이 지경에 이르다보니 인종주의 편견을 전파하는 역사 교과서와 교육에 거부감을 느낀 흑인 홈스쿨링 가정의 숫자가 증가하고 있다고 애틀랜틱이 보도했다.

미국 학계는 역사 교육의 근본적인 재검토를 요구하고 있다. 과거 사실을 단순히 나열하고, 이를 암기하는 전통적인 방식을 완전 폐기하자는 것이다. 미국의 저술가인 마이클 콘웨이는 “모두가 동의할 수 있는 역사는 없다”고 단언했다. 그는 사료 편찬 방식의 역사 교육 방안을 제시했다. 역사적인 기초 자료와 문헌 및 그에 대한 서로 다른 해설을 학생에게 제시하고, 역사적 사실을 얼마나 다양하게 해석할 수 있는지 학생들이 스스로 판단하고, 깨우치도록 하자는 게 그의 주장이다.

미국의 예를 보면 한국에서 역사 교과서 국정화를 밀어붙이는 쪽이나 이를 결사 저지하려는 쪽이나 한 가지 사실은 인정해야 할 것 같다. 왜곡이나 미화가 없는 ‘객관적인’ 역사 기술은 원천적으로 불가능하다는 사실 말이다.

국기연 특파원 kuk@segye.com