예전에는 집에서 기르는 동물을 사람이 즐거움을 누리기 위한 대상으로 사육하는 동물이라는 뜻으로 ‘애완동물’이라고 불렀다. 그러나 요즘은 동물이 사람과 함께 더불어 살아가며, 심리적인 안정감과 친밀감을 주는 가족 같은 존재라는 뜻에서 ‘반려동물’이라고 한다. 배우자를 뜻하는 반려자로서 늘 곁에 있어 힘과 위로가 돼주는 동물이라는 뜻이다.

현재 반려동물과 관련된 다양한 산업이 증가하고 있다. 전문가에 따르면, 반려동물의 시장규모가 1조5000억원 정도이며, 5년 뒤 2020년에는 6조원 규모로 성장할 것으로 예측되고 있다. 사료·용품·미용·테마파크·병원 등 반려동물 관련 산업은 엄청 확장되고 있다. 앞으로도 성장가능한 블루오션 시장이 될 것임이 분명해 보인다. 그러나 아직 반려동물과 관련한 시스템과 제도는 후진적 수준에 머물고 있어 이에 대한 보완이 필요해 보인다.

현행 동물보호법상에는 동물카페나 동물호텔, 동물유치원 등 신종 반려동물 산업이 명시돼 있지 않아 동물카페의 경우 일반카페와 마찬가지로 휴게나 일반음식점으로 영업신고를 한 뒤 운영하는 등 법의 사각지대에 놓여있다고 한다. 이제는 우리도 반려동물 산업을 새로운 일자리를 창출할 수 있는 성장 분야로 인식하고, 법률과 제도를 정비해 성장을 이끌어야 할 때다.

채병순·경기 성남시 성남대로