LNG(액화천연가스)에 의존하는 민간 발전사의 실적이 지난해 이후 급락한 것은 발전소 가동률이 뚝 떨어졌기 때문이다.

국내 전력시장은 ‘경제급전 원칙’에 따라 전력 생산단가가 낮은 발전소부터 차례로 가동·공급하는 체제로 운영된다. 이 때문에 원자력과 석탄발전소가 먼저 가동되고, 이들 전원을 모두 가동해도 전력수요를 충당할 수 없을 때 LNG 발전에 들어간다. 원자력과 석탄발전 단가가 상대적으로 낮은 데다 소비 후 남아도는 전력이 많아 LNG 발전소가 가동할 기회가 줄고 있는 만큼 앞으로 업계 불황은 가중될 것으로 보인다.

포스코에너지의 인천 서구 액화천연가스(LNG) 복합화력발전소 7·8·9호기의 전경. 각각 420㎿씩 1260㎿의 발전용량을 자랑하는 이들 3기는 최신 가스터빈을 탑재해 효율이 기존의 국내 LNG 복합발전소 평균보다 약 6%포인트 높은 55.5%로 국내 최고 수준을 자랑한다. 포스코에너지 제공

9일 업계에 따르면 일부 LNG 발전소는 가동률이 10%가 채 안 되고, 평균 40%대에 머물고 있는 형편이다. 평균적으로 10대 중 6대는 놀고 있다는 얘기다. 이는 LNG 민간 발전업계가 정부 차원의 수익성 보전을 요구하는 배경이다.

LNG 발전은 국가 전력수급이 상대적으로 어려웠던 2010~14년 집중 건설됐다. 공기가 짧고 부지 확보나 송전선로 건설 측면에서 유리해 정부가 허가를 우후죽순 늘렸다는 게 업계 전언이다.

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그동안 LNG 민간 발전업계는 발전 사업자의 공익적 특성을 정부가 인정해 건설 투자비 등 고정비용 일부를 보상해주는 취지로 2001년 도입한 용량요금(CP) 인상을 꾸준히 요구해 왔다.

CP는 도입 당시 ㎾h당 7.46원으로 책정됐는데 지난 14년간 한 번도 인상된 적이 없다. 업계는 현행 CP 수준으로는 신규 LNG 발전소 고정비의 절반 정도만 회수할 수 있다고 하소연한다. 특히 전력 도매가격(SMP) 상한제가 도입됐고, 향후 10년간 SMP가 더 하락할 것이라는 관측이 나오면서 CP 인상을 요구하는 목소리는 더욱 커지고 있다.

이미 업계는 지난 7월 “그동안 한국전력공사의 재무부담 경감을 위해 물가인상 등을 (CP에) 전혀 반영하지 못했다”며 “14년간 오른 인건비만 반영해도 최소 2원은 올려야 한다”고 산업통상자원부에 건의했다.

업계에서는 CP 인상과 더불어 연료별 전력 생산량을 할당하는 방안이 도입돼야 한다는 주장도 나온다. 원자력과 석탄의 ㎾h당 전력생산 원가는 45∼50원대인데 LNG는 130원대로 차이가 큰 상황에서 다른 보전장치 없이 순수 경쟁만으로는 LNG 발전업계가 고사할 것이라는 게 업계의 주장이다. 이는 온실가스 감축 대안으로 LNG 발전 비율을 고정화하거나 높여야 한다는 주장과도 맞닿아 있다.

업계의 한 관계자는 “원전은 온실가스 배출이 없지만 사회적 수용성이 낮고, 신재생에너지는 사회적 수용성이 높은 반면 간헐적인 발전으로 안정적 운영이 어렵기 때문에 국가 에너지 정책에서 LNG 발전의 역할이 중요하다”고 강조했다.

정재영 기자