2005년 전북의 지휘봉을 잡은 최 감독은 2009년 처음으로 K리그 패권을 차지한 뒤 2011년과 지난해에 이어 올해 네 번째 별을 달았다. 2연패를 달성한 최 감독은 K리그에 전북 왕조를 활짝 열었다. 전북의 4차례 우승 영광을 함께한 최 감독은 박종환 전 일화(현 성남FC) 감독과 차경복 전 성남 일화(현 성남FC) 감독을 제치고 K리그 역대 최다 우승 사령탑에 오르며 명실상부 ‘명장’의 지위를 더욱 공고히 했다.
어느 때보다 영광스럽지만 최 감독은 되레 선수들에게 미안함을 나타냈다. 최 감독은 “개인적으로 한 팀에 오래 있으면서 우승을 많이 한 건 영광이다. 하지만 선수들에게 잔소리를 하고 그들이 희생을 해서 얻은 계급장이 아닌가 싶다”면서 “영광된 순간에는 2008년 함께했던 조재진(은퇴), 염기훈(수원 삼성), 김형범(부리람) 같은 선수들이 눈에 밟힌다”고 과거를 회상했다.
전북이 1강 독주체제를 꾸렸지만 위기가 없진 않았다. K리그 팀 중 홀로 ACL 8강에 남아 한껏 기대를 모았지만 탈락했기에 충격은 더할 나위 없이 컸기 때문. 그럴 때마다 최 감독은 자신만의 노하우로 선수단을 독려했고 이를 통해 어려움을 극복했다고 소개했다. 최 감독은 “선수들에게 경기에서 지면 바로 잊어버리라고 한다. 특정 선수가 경기에서 잘못을 했어도 바로 지적하지 않고 한참 지난 후에 짚는다. 대신 이겨도 하루만 기뻐하자고 한다”면서 “ACL 때도 그랬다. 분명히 후유증이 있었다. 저도 허탈했지만 리그 경기를 통해 선수들에게 빨리 동기유발을 해야겠다고 생각했다”고 정신력 강화 비법을 공개했다.
전북은 실력뿐만 아니라 관중 수에 있어서도 상위권에 속한다. 리그 중반 평균 관중 1위로 올라섰다가 지금은 FC서울에 이어 1만6800명으로 2위를 달리고 있다. 이미 우승을 확정한 만큼 최 감독과 전북 선수단은 최근 전주 일대를 돌며 열띤 홍보전에 돌입했다.
최 감독은 처음 왔을 때와 현재 지역 분위기가 확실히 달라졌음을 실감한다고 전했다. 최 감독은 “2005년 전북에 부임했을 때 당시 서포터즈를 제외하고 다른 관중은 골이 들어갔을 때 박수 세 번 치고 잘했네 한마디 하고 끝났다”면서 “양반의 도시라고 알려져서 연고지로 정착하기 어렵겠구나 싶었다. 그런데 최근 시내를 돌아보면 절정이던 2011년보다 지역 내에서 구단의 위상이 훨씬 더 올라갔음을 체감한다”고 환하게 웃었다.
전북은 21일 올 시즌 마지막 홈경기인 성남 FC와의 경기에서 우승 세리머니를 할 예정이다. 최 감독을 필두로 선수단은 전주월드컵경기장에 4만 관중이 올 수 있도록 매일 달리고 있다. 최 감독은 “우승을 했으니 평균 관중 1위도 하고 싶다”면서 “축구팬뿐만 아니라 일반 시민도 함께 와서 어울리는 전북만의 독특한 문화를 만들고 싶다”고 소망을 드러냈다.
완주=최형창 기자 calling@segye.com