춘추시대 제나라의 관중과 포숙아는 어려서부터 막역한 친구 사이였다. 먼저 벼슬길에 올라 있던 포숙아가 관중을 천거했다. 임금은 언짢은 표정으로 포숙아에게 물었다. “그대가 천거한 관중은 일찍이 친구와 동업하면서 친구 몰래 부당이익을 취했다고 하며, 전쟁터에 나가서는 도망쳐왔다고 하더군.”

“그것은 사실입니다. 하지만 관중에게는 남다른 장점이 있습니다. 임금께서는 지금 나라살림을 맡아 소신껏 일할 인재를 구하고 계신 것이지 도덕군자를 구하고 계신 것은 아니옵니다. 관중에게는 나라를 크게 일으킬 경륜이 있으며 그것을 실현할 능력이 있습니다. 도덕군자를 구하신다면 달리 천거해야 하겠지요.”

관중은 포숙아의 예견대로 나라살림을 맡아 나라를 잘살고 강대하게 만들었다. 관중과 포숙아의 아름다운 우정인 ‘관포지교(管鮑之交)’ 고사의 배경이다. ‘채근담’은 이렇게 권면하고 있다. “남의 단점을 완곡하게 감싸줄 줄 알아야 한다. 그것을 들춰낸다면 이는 자신의 단점으로 남의 단점을 공격하는 것이다.(人之短處 要曲爲彌縫 如暴而揚之 是以短攻短)”

그렇다. 세상에 단점이 없고 때에 따라 완고하지 않은 사람이 어디 있겠는가. 하지만 드러내기 꺼리는 다른 사람의 단점을 들춰내면 자신도 단점이 있으면서 다른 사람의 단점을 공격하는 꼴이 된다. 사람마다 얼굴이 다르듯 취미도 다르고 능력도 다르다. 내가 그 일을 잘한다고 상대도 잘할 수 있는 게 아니다. 반대로 상대가 잘할 수 있는 일을 내가 잘한다는 보장도 없다. 그래서 다름을 인정하고 차이를 받아들여야 한다.

한나라 때 흉노에게 사신으로 갔다가 잡혀 회유를 당했으나 절개를 지켜 19년 동안이나 억류돼 있다 귀국해 선제(宣帝) 옹립에 큰 공을 세운 충신 소무(蘇武)는 이렇게 말했다. “자기가 그 일에 능하다고 해서 상대의 무능을 책망하지 말며, 자기의 장점을 내세워 상대의 단점을 탓하지 말라.(不可以己之所能 而責人之不能 不可以己之所長 而責人之所短)”

황종택 녹명문화연구소장