“동북 진흥을 위해 새로운 틈관동(闖關東)이 필요하다.”

최근 중국 공산당 기관지 인민일보는 평론을 통해 이 같이 주장했다. 경제 성장이 미약한 랴오닝(遼寧)·헤이룽장(黑龍江)·지린(吉林)성(동북3성)은 갈 길 바쁜 중국의 발목을 잡고 있는 지역이다.

지난 1∼3분기 국내총생산(GDP) 성장률을 보면 중국 31개 행정구역 가운데 랴오닝(遼寧)성이 2.7%로 최하위의 불명예를 안았다. 헤이룽장성은 5.5%, 지린성은 6.3%에 그쳐 올해 정부 목표치인 7% 전후와는 거리가 멀다. 시진핑(習近平) 국가주석은 지난 7월 지린성 등을 방문해 제13차 경제개발 5개년(2016~2020년) 계획 기간 중 국가 지원을 아끼지 않겠다고 약속하는 등 이 지역 경제 활성화에 관심을 갖기도 했다.

신동주 베이징 특파원

지난 4일 선양(瀋陽)에서 열린 ‘2015 동북아공동체포럼’에서 만난 중국 동북3성 학자들도 시 주석이 제시한 일대일로(一帶一路: 육·해상실크로드) 구상에서 동북3성이 중요한 위치를 차지하고 있다고 말했다. 하지만 틈관동의 역사와 지금 중국에서 틈관동의 개척정신을 강조하는 점에 비춰볼 때 한반도, 한민족과 밀접한 관계가 있는 동북3성이 경제적으로 발전할 수 있을지에 대해서는 회의감이 든다.

역사적으로 틈관동은 청(淸)나라 시절 허베이(河北)·산둥(山東)성 등지의 백성들이 먹고살기 위해 고향을 떠나 동북지역으로 이주한 비극적 역사를 일컫는 말이다.

1715년 등주부(登州府: 지금의 산둥성 펑라이시 일대) 백성들이 생활 곤란을 이유로 틈관동을 결정했다고 한 것으로 보면 그 역사는 400년 이상일 것이다.

틈관동은 우리와도 무관치 않다. 우리에게는 북만주 혹은 간도로 불린 동북3성은 조선시대 궁핍했던 백성들이 이주한 곳이기 때문이다. 동북3성 지역이 우리의 고토였다는 사실은 논외로 해도 우리의 이주사도 200년 이상이나 된다.

이런 중국 내 틈관동의 역사는 1970년대 말 종말을 고했으나 올 들어 일대일로와 동북3성 개발이란 이름으로 새롭게 조명받고 있다. 중국 입장에서 보면 북한 핵 문제로 인해 동북3성 경제 개발이라는 ‘현대판 틈관동’이 커다란 장애에 부닥친 게 명백하다.

단둥(丹東) 랴오둥(遼東)대학 한반도연구센터의 만하이펑(滿海峰) 교수는 “일대일로 추진과정에서 중국과 한국은 FTA(자유무역협정)로 엮여 열정적 단계에 있지만 남북한 경제교류나 중국과 북한 간 경제협력은 냉담한게 현실”이라며 “북한 쪽은 일대일로 전략협력상 중단 지점”이라고 말할 정도다.

중국은 1970년대 말 개혁개방을 통해 인민생활을 풍요롭게 할 수 있다는 중국특색사회주의 모델을 구현했다고 자부한다. 그런 모델을 북한이 복제해 가길 바란다. 당연히 그 전제는 개혁개방이지만 북핵 문제로 인해 중국의 의도가 더 진척되지 못하는 데 대한 불만도 크다. 특히 동북3성이 그렇고 지역민에게는 절실함도 묻어난다.

중국 중앙정부의 동북3성 진흥계획이 있겠지만 경제를 살리는 데 주력하는 동북3성 지방정부는 한국의 손길을 애타게 기다리고 있다. 이는 중국의 일대일로 추진 과정에서 한국의 전략적 가치가 북한을 능가한다는 반증이기도 하다. 더욱이 요즘 동북3성에는 틈관동이 아니라 반향조(返鄕潮)가 뚜렷하다. 반향조는 동북3성을 버리고 경제가 발전한 산둥성 등 옛 고향으로 회귀하는 현상을 일컫는다. 앞으로 반향조는 더욱 심화할 가능성이 크다.

북한 비핵화가 중대 과제지만 이제는 동북아 평화번영의 공통분모인 북한 개혁개방을 위한 경제 분야의 실천과제를 중국과 협의할 필요가 있다고 본다. 중국의 한 대학 교수는 “한국 주도의 한반도 통일이 중국 국익에도 부합한다고 생각하는 학자들이 적지 않다”고 했다. 한반도 통일이 중국을 위협하지 않을 뿐 아니라 중국이 주창하는 동북아운명공동체의 길임을 중국인들에게 널리 알려야 할 때다.

신동주 베이징 특파원