현재의 삶이 영원하리라는 꿈은 미망(迷妄)이다. 삼라만상은 변하고, 뭇 생명체는 언젠가 사라지기 마련이다. 제행무상 생자필멸(諸行無常 生者必滅)이다. 중국 대륙을 최초로 통일했던 진시황은 불로불사를 가능하게 해준다는 각종 미신과 불로초에 대한 집착이 대단했다. 13세에 왕이 되어 39세에 천하통일의 위업을 달성했던 진시황은 통치 말년 미신에 빠져드는데 아방궁, 병마용, 만리장성 등이 모두 미신의 산물이다. 그런 진시황도 통일 후 11년 만인 50세에 세상을 하직한다. 제국도 망한다. 허망함이다.

중국 역대 왕들이 갖은 수단과 방법을 다 썼지만 평균 47세를 넘기지 못했다. 역대 27명의 조선 왕 중에서는 영조(83세)를 포함해 60세를 넘긴 이가 6명에 불과하다. 조선말 평균 수명은 30세 전후였다. 수명이 많이 길어졌다고 하지만 팔순쯤 되면 내려놓고 후진들을 위해 경륜을 넘겨주는 게 순리다. 노욕(老慾) 노탐(老貪)을 버리고 가야 할 때가 언제인가를 분명히 알며 가는 이의 뒷모습은 얼마나 아름다운가.

공자는 ‘군자삼계(君子三戒)’로 젊을 때의 지나친 색욕(色慾), 중년의 다툼, 노년의 탐욕을 꼽았다.(少之時 血氣未定 戒之在色, 及其壯也 血氣方剛 戒之在鬪, 及其老也, 血氣旣衰 戒之在得).

이 가운데 삶을 정리해야 할 노년기를 아름답게 매듭지어야 한다. 공자의 말을 빌릴 것도 없이 나이 들어 지나친 욕심은 노추(老醜)가 된다. 우리 사회엔 대기업 창업주 가족 간 극단적 경영권 분쟁으로 본을 보이지 못하는 일 등 아름답지 못한 일들이 잦다. ‘누구든 한 명은 죽어야 한다’는 말이 튀어나올 정도다. 경제사회적으로 책임이 큰 재벌기업의 경영윤리가 이 정도밖에 되지 않는가 하는 깊은 회의감에 빠지게 하고 있다. 물론 연세가 든 부모의 뜻을 존중하는 자녀의 효성과 자녀의 앞길을 열어주는 어른의 심모원려가 중요하다. 한 해의 끝자락이다. 유한한 삶, 무한한 이해와 사랑만이 빛이 될 수 있음을 깨닫자.

황종택 녹명문화연구소장