미국 보스턴 근교에서 은퇴생활 중인 서남표(79) 전 카이스트(KAIST) 총장이 얼마 전 이메일을 보내왔다. 프랑스 파리에서 제21차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP21)가 한창 열리던 때다. 서 전 총장은 파리에서 논의 중인 온실가스 감축에 전기자동차 산업만 한 것이 없다고 강조했다. “한국 미래가 전기자동차 산업 개발에 달려 있다”는 그의 말에서는 절박감이 느껴졌다.

아닌 게 아니라 한국 경제는 위기다. 지난 20여년간 경제 위기라는 말을 들어보지 않은 적 없으나 지금 여간 심각한 게 아니다. 23세 여직원이 희망퇴직에 내몰릴 정도로 우리 기업들에 불어닥친 한파가 거세다. 대표기업인 삼성전자 스마트폰이 중국 시장에서 속절없이 추락하더니 중국 화웨이가 초저가 스마트폰을 내세워 우리 안방 시장을 대대적으로 공략하고 있다.

박희준 논설위원

결국 우리 성장동력은 기술혁신에서 찾을 수밖에 없다. 그동안 우리도 연구개발(R&D)에 천문학적인 돈을 쏟아부었다. 투자액은 2008년 10조원을 돌파한 이후 올해 19조원에 육박하고 있다. 하지만 무엇 하나 제대로 건진 게 없다. 서로 나눠 먹기만 한 결과다. 그 돈을 한두 가지 분야에 집중 투자했더라면 산삼까지는 몰라도 인삼 정도의 뿌리기술이나마 확보했을 것이다.

우리 기업들한테서는 이제 도전 정신을 찾아볼 수 없다. 정주영 회장의 “어디 해봤어?”라는 정신은 온데간데없다. 대기업들은 죄다 몸을 사리면서 갑질이나 하고 쉽게 돈 벌 궁리만 한다. 삼성, SK, 롯데, 신세계 외에 한화, 두산까지 경쟁에 가세하면서 면세점 사업이 성장동력인 양 착각할 정도다. 연말 인사에선 그들만의 승진 잔치를 벌여 3세를 넘어 4세까지 임원으로 올렸다.

마침 우리에게 ‘강요된 기회’가 왔다. 12일(현지시간) 파리협정이 채택된 것이다. 지구 평균온도 상승폭을 산업화 이전 대비 섭씨 2도보다 훨씬 작게 제한하는 것을 목표로 한다. 이를 위해 선진국뿐 아니라 개발도상국까지 2020년부터 온실가스 배출 감축에 나서야 한다. 우리나라는 2030년 온실가스 배출량을 배출전망(BAU) 대비 37%로 줄이겠다고 공언한 상태다.

서 전 총장의 지적대로 전기자동차는 온실가스를 줄일 수 있는 획기적인 대안이다. 현재 대표적인 온실가스인 이산화탄소(CO₂)의 3분의 1이 자동차에서 내뿜어진다. 또 3분의 1이 발전과정에서 생기는데 전기자동차 시대가 열리면 CO₂를 포집하기가 매우 쉬워진다. 우리나라는 이미 카이스트가 2009년 세계 최초로 개발한 온라인전기버스(OLEV) 원천기술을 확보하고 있다.

카이스트의 OLEV는 현재 경기도 과천 서울대공원에서 3대, 구미시에서 2대가 상용운행되고 있다. 지난 6월부터 세종시에서도 1대가 시범 운행되고 있다. 카이스트는 OLEV 보급 확대를 위해 저비용 무선충전 전기버스 개발에도 애쓰고 있다. 마침 한 국내 중소업체가 30분 만에 전기차를 무선충전하는 시스템과 플랫폼을 개발해 최근 국내외 특허등록까지 했다고 한다.

외국도 전기차 무선충전 기술에 무서울 정도로 집착하고 있다. 지난 8월 영국은 내년부터 5년간 5억파운드(8900억여원)를 들여 도로에서 무선 전기차 실험을 하겠다고 발표했다. 미국 퀄컴사는 자체 개발한 전기차 무선충전기술(HALO)의 2017년 이후 실용화 가능성을 내비쳤다. 일본과 캐나다, 독일 등도 개발에 나섰다. 다행인 건 기술 대중화까지 시간이 걸린다는 점이다.

정부는 OLEV 개발에 2009∼12년 600억원을 지원했다. 하지만 관건은 충전 인프라 구축이다. 현재 인프라에 대한 정부 지원은 거의 이뤄지지 않고 있다. 그나마 구미시나 세종시 같은 선도적인 지자체가 씨앗을 뿌리고 있다. 세계적인 기술을 사장시킬 것인지, 키워낼 것인지는 정부에 달려 있다. “내가 죽은 뒤에나 정부가 나설까”라는 노(老)과학자의 기우가 현실이 되지 않길 바란다.

박희준 논설위원