옛날 태형(太形)·왕옥(王屋) 두 산은 둘레가 700리나 됐다. 원래 기주 남쪽과 하양 북쪽에 있었다. 북산의 우공(愚公)이란 사람은 나이가 이미 90에 가까웠다. 그런데 이 두 산이 가로막혀 돌아다녀야 하는 불편을 겪고 있었다. 우공은 자식들에게 말했다. “이 산을 옮기자!” 사람들이 웃으며 만류하자 그는 “자손대대로 옮긴다면 언젠가는 평탄한 날이 오지 않겠나?”

이에 옥황상제는 우공의 정성에 감동해 부하를 시켜 두 산을 들어 옮겨, 하나는 삭동에, 또 하나는 옹남에 두게 했다. 우공과 그 자식들은 더 이상 산을 피해 돌아가지 않아도 됐다. 비현실적인 설화라고도 하겠지만 약속한 말을 실천하는 우직함을 상징한다.

매사 말이 앞서는 세상이다. 신뢰를 잃는다. 실천이 중요하다. ‘논어’에서 공자는 “말을 잘하면 일시적으로 그를 편들기는 하겠지만, 그가 군자다운 사람일까? 외모만 잘 생긴 사람일까?(論篤是與 君子者乎 色莊者乎)”라는 의구심이 들면서 분간하기 어렵다고 했다.

말이란 사람들 사이의 의사소통을 위해 만든 소리의 조합이다. 언어란 모든 유·무형적인 것에 대해 개념을 정리하고 그 속성을 말로써 표현하기로 한 약속이다. 그 생명력은 말의 실천에 있다. 공자의 손자인 자사(子思) 또한 그가 지은 ‘중용(中庸)’에서 “배우기를 좋아함이 지혜에 가깝고, 힘써 실천하는 것은 어짊에 가까우며, 부끄러움을 아는 것이 용기에 가깝다.(好學近乎知 力行近乎仁 知恥近乎勇)”라는 공자의 말을 인용해 실천의 중요성을 강조했다.

인생은 많은 공부를 해 지혜를 얻어 흔들리지 않는 것만으로 끝나는 게 아니다. 그 지혜를 실제로 실천함으로써 남과 나와 이 세상 모든 것을 사랑할 수 있는 실천적 덕을 갖춰야 비로소 보람 있는 인생을 사는 것이다. 만사 부딪쳐서 해결방법을 찾으면 걱정 또한 없어진다. 말을 줄이고 행동해야 한다. 공자의 가르침은 이어진다. “옛 사람이 말을 하지 않은 것은 실천하지 못함을 부끄럽게 여기기 때문이다.(古者言之不出 恥躬之不逮也)”

황종택 녹명문화연구소장