박근혜 대통령도 2014년 5월 세월호 참사 사건으로 청와대 춘추관에서 대국민담화를 발표하면서 눈물을 쏟았다. 박 대통령은 떨리는 목소리로 담화문을 읽어내려가다가 “어린 동생에게 구명조끼를 입혀 탈출시키고 실종된 고 권혁규군…”이라는 대목에 이르러 급기야 눈시울이 붉어졌다. 박 대통령은 승객들의 탈출을 돕다 숨진 세월호 직원들의 이름을 언급하면서 말을 채 잇지 못하기도 했다.
 |
| 국기연 워싱턴 특파원 |
박 대통령과 오바마 대통령은 또 텔레비전 생중계로 전 국민이 지켜보는 가운데 눈물을 쏟았다. 박 대통령은 흘러내리는 눈물을 닦지도 않아 손으로 눈물을 훔친 오바마보다 더 결연한 모습을 보였다.
두 지도자가 눈물을 흘린 뒤에 사회 일각에서 터져나온 냉소에 시달린 것도 비슷하다. 박 대통령은 세월호 참사가 난 지 한 달이 지난 뒤에야 국민 앞에 섰고, 눈물의 대국민성명을 발표한 지 몇 시간 만에 아랍에미리트(UAE) 순방길에 올랐다. 이 때문에 뒤늦은 사과라는 질타를 받고 눈물의 진정성을 의심받기도 했다. 미국의 보수성향 케이블방송인 폭스뉴스에서 안드레아 탄타로스 객원 해설위원은 “오바마가 연단 밑에 생 양파를 놓아두고 있었는지 확인해 볼 필요가 있다”고 눈물연기 의혹을 제기했다.
동서양을 막론하고 대통령 등 국가 지도자가 공개적으로 눈물을 흘리는 것은 금기였다. 전쟁 등을 치러야 하는 최고 책임자가 허약한 모습을 보이면 자격 미달이라는 인식이 널리 퍼져 있었다. 그러나 이제 대통령이나 총리 등의 공개적인 눈물은 오히려 소통의 의식으로 자연스럽게 받아들여지고 있다. 미국의 행동 과학자 주디 제임스는 “국가 지도자가 눈물을 흘릴 때마다 지지율이 올라간다”고 지적했다. 힐러리 클린턴 전 국무장관은 2008년 대선전 당시에 첫 번째 예비선거가 실시된 아이오와주에서 오바마에게 충격의 일패를 당했다. 그 직후 기자회견에서 선거전을 치르는 어려움을 토로하다가 눈물을 흘렸고, 바로 이어진 뉴햄프셔주 경선에서 오바마를 꺾었다.
정치 지도자가 눈물을 흘리는 인간적인 모습으로 국민에게 다가가는 것은 좋지만 문제는 눈물 이후의 행보이다. 눈물로 국민과 정서적 교감을 나눈 뒤에 눈물이 나오도록 절실했던 현안 처리를 소홀히 하면 국민의 배신감이 배가되기 마련이다. 박 대통령이 눈물로 약속한 ‘관피아’ 철폐, 오바마 대통령이 다짐한 총기규제가 모두 미완의 과제로 남아 있다. 두 가지 사안 모두 단기간 내에 실현하기 쉽지 않은 난제이다. 그러나 국민은 눈물을 흘릴 당시의 진정성이 얼마나 오래가는지 지켜보고 있다. 대중가요 가사처럼 ‘그 순간만은 진실이었어’로 끝나지 않기를 바란다.
국기연 워싱턴 특파원