어려운 가정형편 탓에 학창시절 내내 공부와 아르바이트를 병행해야 했던 나는 대학 1학년 때 어머니가 돌아가시면서 실질적 가장이 됐다. 경제적 어려움은 갈수록 심해졌고 마지막 학기를 남겨둔 채 학업을 포기할 수밖에 없었다.

하지만 마음 한구석엔 학업에 대한 열망이 있었고, 28살이 되던 해 더 이상 배움을 미룰 수 없다는 생각에 직장을 그만두고 간호사의 꿈을 위해 간호학과에 지원했다. 다행히 합격했지만 그 기쁨도 잠시, 생활비와 등록금 걱정이 밀려왔다. 빠듯한 형편에 다시 꿈을 미루고 휴학할 수밖에 없는 상황이 됐다. 그때, 같은 과 친구로부터 국가장학금제도에 대한 정보를 얻게 됐고 두근거리는 마음으로 신청했는데 등록금을 전액 면제 받을 수 있었다. 국가장학금이라는 제도가 없었더라면, 올해 졸업을 앞두고 간호사의 꿈을 이룰 수 있게 된 내 모습을 상상조차 할 수 없었을 것이다.

국가장학금을 전혀 못 받거나 조금만 받는 친구들이 요즘 ‘반값’이 아니라며 아쉬워하는 것을 보면 같은 대학생으로서 일면 공감도 간다. 그러나 어려운 사람을 더 두텁게 지원하는 지금의 소득연계형 국가장학금제도는 단지 나 같은 저소득층 가정에 배움의 기회만을 준 것이 아니다. 나에게는 반값등록금, 아니 전액등록금을 지원해준 국가장학금제도가 앞으로도 잘 운영돼 보다 많은 어려운 학생이 배움의 꿈을 이룰 수 있는 디딤돌이 되기를 간절히 바란다.

함은정·대구 수성구 만촌동