김민석 전 국방부 대변인이 대변인을 하기 직전 일했던 언론사로 돌아간다. 시집살이 마치고 다시 친정으로 돌아가는 셈이다. 4월 복귀를 앞두고 공직자윤리위원회 결정을 기다리고 있다고 한다.

군 안팎에서는 그의 언론사행을 두고 이런저런 말들이 오간다. 5년 넘게 국방부 ‘입’으로 활동했던 최장수 대변인이었던 까닭이다. 그는 김관진 청와대 안보실장과 한민구 국방부 장관 등 군수뇌부를 보좌하며, 군사기밀을 포함해 예민한 안보 현안을 수없이 다뤘다. 그러다 보니 개인 취업 문제에 참견할 수 없다면서도 달가워하지 않는 목소리들이 새 나온다.

국방부는 “김 전 대변인이 전에 근무했던 자리로 되돌아가는 데 아무런 제약이 없는 것으로 안다”며 겉으로 태연한 척 했지만 내심 불편한 기색이 역력했다. 경쟁 언론사들 역시 그의 언론 복귀를 부담스러워하는 눈치다. 재임 시절 보고 들은 내용을 기사화할 것을 우려해서다.

김민석 전 국방부 대변인.

이제 언론인 출신 국방부 대변인 임용은 힘들지 않겠냐는 시각도 있다. 국방부가 퇴임 후 일정 기간 정부 산하단체나 국방부 부설 연구기관 등에 보내 그의 언론사행을 막았더라면 하는 아쉬움이 섞여 나온다. 언론의 ‘공격’에서 국방부를 지키던 그가 이제 창끝을 군으로 돌릴 수 있다는 충격 때문으로 여겨진다.

김 전 대변인은 28일 기자와의 통화에서 “원래 다음주부터 언론사에서 일하려 하다가 3월 중순이나 말쯤 공직자윤리위원회의 연락이 오면 복귀하려고 한다”면서 “대변인 재임 시절 보고 들었던 비밀이라고 해봐야 특별한 게 없다. 또 시간이 지나면 해제되는 비밀도 있어 그다지 문제될 게 없다”고 말했다. 그는 자신의 언론 복귀로 후배 언론인의 국방부 대변인 취업이 차단되는 것 아니냐는 질문에는 “그런 지적은 맞지 않다”면서 “오히려 (대변인 출신이) 올바른 정보를 제공해 국가에는 도움이 될 것”이라고 강조했다. 군에서 홀대한 것 아니냐는 물음에도 “특별히 나에게 잘해달라고 하는 것은 무리”라고 일축했다.

국방부는 요즘 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)의 주한미군 배치 문제로 좌불안석이다. 줄곧 ‘전략적 모호성’으로 일관하다 북한의 핵과 미사일 실험에 맞춰 지난 7일 돌연 노선을 급선회하고는 한·미 공동실무단 운영을 위한 약정조차 체결하지 못했다. 미·중 간 협상에선 뒷전으로 밀려났다는 비판도 제기된다. 문제를 면밀히 들여다보지 않은 탓이다.

김 전 대변인의 언론 복귀도 그런 사드 문제와 겹쳐진다. 그동안 국방부가 보인 수수방관 행보와 무관치 않아서다. 그래서 “내 갈 길을 막지 말라”는 김 전 대변인의 일성(一聲)에는 군을 향한 불만이 엿보였다.

박병진 군사전문기자 worldpk@segye.com