160여년 전 유행한 드레스를 입은 여인의 초상화다. 선명한 파란색 공단 드레스와 황금색 소파가 귀티나게 잘 어울린다. 새파란 색감을 보면 서구인들은 동쪽 나라로 떠나거나 하늘나라로 올라가는 상상을 했다. 아득한 존재에 대한 그리움을 상징하는 색이 파란색이다.

서구인들은 언제나 바다 너머로 가는 꿈을 꿨다. 파란색은 ‘바다 너머’, ‘지평선 너머’로 가는 것을 뜻했다. ‘올트라마리노(oltramarino)’라는 단어가 중세에 ‘바다 너머’의 뜻으로 사용된 것은 전혀 이상할 게 없는 것이다. 

(121.3X90.8cm·뉴욕 메트로폴리탄 미술관 소장)

괴테도 그의 ‘색채론(Theory of Colour)’에서 푸른색의 성질에 대해 언급했다. “우리가 저 멀리 사라져 가는 매력적인 사물을 잡고 싶은 것처럼, 파란색을 보고 있으면 빠져들게 된다. 우리가 파란색에 매력을 느끼기 때문이 아니라 파란색이 우리를 끌어당기기 때문이다.”

어떤 이들은 파란색을 생각하면 첫사랑의 떨림이 떠올려진다고 말하기도 한다. 영어에서 ‘블루(blue)’는 음울하면서 초월적인 존재를 뜻하는 동시에 우울함과 성스러움, 음란함의 성격을 지니기도 한다. 초기 블루스 음악 장르를 개척한 미국의 기타 연주가이자 작곡인 존 리 후커(John Lee Hooker)는 “남자와 여자가 세상에 나오면서 블루스(blues)가 시작됐다”고 했을 정도다.

군청색의 일종인 ‘울트라마린’은 시대를 불문하고 가장 값비싼 색이다. 안료의 원재료가 아프가니스탄의 동북부 산맥에서 나오는 청금석이라는 준보석이다. 오늘날에는 주로 합성 울트라마린을 사용하지만 애호가들의 사랑은 여전하다.

천연 울트라마린은 kg당 가격이 1500만원에 달한다. 청금석을 갈아서 만들기 때문이다. 광물성 안료이기 때문에 수백년 전의 작품에 쓰인 울트라마린은 오늘날에도 아름다운 파랑색을 유지하고 있다.

매우 비싼 물감이기에 중세에는 성모 마리아의 옷을 채색할 때 등 특별한 경우에만 쓰였다. 르네상스나 바로크 시대에도 많은 화가들의 주머니를 털어 알거지를 만든 장본인이기도 하다. 화가 베르메르는 울트라마린을 광적으로 좋아해서 재산을 탕진한 대표적 작가로 기억되고 있을 정도다.

그림 속 주인공인 브로이 공작부인은 서른다섯살의 나이에 삶을 마감했다. 슬픔에 잠긴 남편은 초상화를 커튼 뒤에 숨겨두었다고 한다. 드레스 색깔처럼 그리움의 대상이 된 것이다. 색채의 오묘한 상징적 효과를 보는 듯하다.

편완식 미술전문기자