4·13총선 선거운동이 본격화하며 들쑥날쑥한 여론조사가 또다시 도마에 오르고 있다.
1일 중앙선거관리위원회에 따르면 지난해 10월 18일 이후 중앙선거여론조사공정심의위원회(www.nesdc.go.kr)에 등록된 20대 총선 관련 여론조사는 1일 오전 현재 871건이다. 이들 여론조사 가운데 적지 않은 수가 조사 의뢰자나 조사 업체에 따라 큰 편차를 보여 오히려 유권자의 혼란을 부채질하고 있다는 지적이 나오고 있다.
대표적인 것이 새누리당 박민식, 더불어민주당 전재수 후보가 맞붙은 부산 북·강서갑이다. 이 지역은 지난달 28일 공개된 여론조사 3건의 결과가 제각각이었다. 박 후보 의뢰로 폴리컴이 1029명을 상대로 벌인 유선전화 ARS(자동응답시스템) 여론조사(신뢰도 95%·오차 ±3.1%포인트)에서는 박 후보 45.7%, 전 후보 43.6%로 접전을 벌였다. 부산일보·한국사회여론연구소가 1620명을 상대로 한 유선전화 ARS 조사(신뢰도95%·오차±2.4%포인트)에선 전 후보(51.8%)가 박 후보(38.5%)를 큰 차로 앞섰다. 또 국제신문·리서치앤리서치 조사(500명·유선전화 면접·신뢰도95%·오차±4.4%포인트)에선 반대로 박 후보(39.3%)가 전 후보(26.4%)를 크게 이겼다.
이처럼 비슷한 시기 실시된 여론조사 결과가 전혀 다르게 나오는 것은 조사 업체들이 보통 샘플 500명에 집 전화만 활용하기 때문에 대표성에 문제가 생길 수밖에 없다는 점이 주된 요인으로 꼽힌다.
20∼40대 유권자의 경우 학교나 직장으로 출근하기 때문에 자연스레 조사에서 제외되는 결과가 나올 수 있기 때문이다. 여론조사업체 엠브레인의 이병일 상무는 “젊은층의 경우 1인 가구도 많아 유선전화 조사의 응답률이 거의 없다시피 하다. 그래서 가중치를 적용하면 1명의 응답이 3∼4사람 몫으로 반영된다”고 설명했다.
이 때문에 여론조사 결과에 ‘참고자료’ 이상의 의미를 두기 어렵다는 지적도 적지 않다. 각종 여론조사에서 야당에 다소 앞서 가고 있는 새누리당도 대부분 유선전화로 조사가 이뤄지고 젊은층의 응답이 낮은 만큼 막판까지 ‘숨은 표’를 경계해야 한다는 입장이다.
또한 선거가 가까워지며 우세한 후보에게 표가 쏠리는 ‘밴드왜건 효과’를 노린 날림조사도 조사의 신뢰성을 갉아먹는 한 요인으로 지목된다. 일부 여론조사 업체가 아예 특정후보를 위해 조사 결과를 왜곡하는 범죄도 발생하고 있다.
김동진 기자 bluewins@segye.com