옛 사람들은 동서남북과 중앙의 오방(五方)을 각각의 신장(神將)이 맡고 있다고 생각했다. 오방에는 각각 배정된 색깔이 있다. 동쪽은 푸른색이기에 동쪽을 맡은 신장은 청제(靑帝) 또는 동황(東皇)이라고 불렀으며 봄의 아름다움은 이 동황의 조화라고 생각했다. 버들잎도 푸르고 연잎도 푸르고 복사꽃 벚꽃도 붉은 이 봄날에 “이 봄의 물색이 너무도 번화롭구나. 동황님의 조화 대단한 줄 알겠네(三春物色盛繁華 知是東君造化多)”라고 이덕무(李德懋)는 봄날을 읊었다.
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| 이동식 언론인·역사저술가 |
일본은 벚꽃의 나라답게 벚나무 종류도 200여종에 이르지만 전국적으로 가장 널리 분포하고 있는 것이 ‘소메이요시노(染井吉野)’라는 종류이다. 일본의 꽃소식 북상전선의 기준으로 인용될 정도로 대표적인 이 품종은 메이지(明治) 초기에 도쿄 도요시마(豊島)구에 있던 소메이(染井)식목원에서 2종의 교잡종을 만들어 요시노사쿠라(吉野櫻)라는 이름으로 팔기 시작한 것에서 유래한 것이어서 소메이요시노라는 이름을 얻었다. 그만큼 요시노산의 벚꽃이 좋기에 이를 가져다가 만들었다는 뜻이다. 일본인 사이에는 ‘요시노의 벚꽃을 구경하지 않으면 눈을 감을 수 없다’는 말도 있다고 한다.
그런데 어떻게 요시노산이 일본 벚꽃의 명소가 됐을까. 일반적인 학설에 따르면 7세기 말 이 지역에는 엔노오즈노(役小角)란 행자(行者)가 있었다. 그는 백제에서 건너온 가라쿠니 히로타리(韓國廣足)의 스승으로도 유명한데, 요시노산 가운데 오미네(大峰)산을 수도장으로 해서 수험도(修驗道)라고 하는 종파를 개산(開山)한다. 아름다운 산천을 다니며 수도하는 종파로서 절에다가는 나무로 ‘장왕(藏王)보살’을 만들어 봉안하고 이를 숭배하는데, 개산조(開山祖)인 엔노오즈노는 요시노 산기슭에 벚나무를 심고 “이 나무는 장왕보살의 신목(神木)이므로 손상을 입히는 자들은 벌을 받을 것”이라고 말했다. 그 때문에 사람들은 모두 겁을 먹고 나무를 꺾지 않았을 뿐만 아니라 신자들이 다투어 벚나무를 심었기에 벚나무가 날로 늘어 드디어 온 산을 가득 채우게 됐다는 것이다.
엔노오즈노란 행자는 어느 날 신라로 날아가 있는 것을 보았다는 전설이 있는 걸 보면 한반도와 관계가 깊은 인물이며, 그가 창건한 요시노산의 긴푸센지(金峯山寺)라는 절은 들어가는 문이 한국의 어느 집을 들어서는 것 같은 느낌이다.
나라 땅은 일본의 고대 왕과 왕실의 역사가 묻혀 있고 한국에서 건너간 불교가 꽃핀 터전이다. 538년 백제 제26대 성왕(523∼554 재위)이 왜 왕실로 백제 승려와 불경, 불상을 보내 불교를 포교하기 시작했다. 그 터전에 요시노산이 있기에 이곳 벚나무의 한반도 원산지설을 생각해볼 수도 있다.
실제로 일찍이 1912년 고이즈미 겐이치(小泉源一) 박사가 일본 소메이요시노 벚꽃의 원산지를 제주도의 왕벚나무라고 말해 관심을 모았지만 대부분 일본 학자들은 근거가 없다고 한다. 굳이 비교를 하자면 소메이요시노 이전 품종을 찾아서 해야 할 것이니 뿌리가 연결될 수 없다. 따라서 이 벚나무가 한국원산이냐 아니냐는 것보다는 일본 벚나무의 역사가 한국과 인연을 맺고 있었구나 하는 정도를 아는 것으로 충분하지 않을까 싶다.
이제 봄의 벚꽃은 우리나라에 광범위하게 퍼져가고 있다. 지자체마다 꽃길을 조성한다며 많이 심었고 또 잘 자라기 때문이리라. 그러니 이 벚꽃 완상 문화가 일본 것이니 아니니 논쟁할 차원을 넘어야 할 것 같다. 왜 우리나라 곳곳에 벚나무가 퍼져가고 있는가. 그것은 우리나라 아무데에 심어도 벚나무가 잘 자라고 또 봄에 활짝 핀 벚나무가 역시 보기 좋더라는 것 때문으로 보는 게 순리일 것이다. 미국 워싱턴 포토맥 강변의 벚꽃이 세계적인 볼거리가 됐듯이 이젠 얼마나 더 멋있게 만들어 사람들에게 더 기쁨을 주느냐가 기준이 돼야 하는 때가 아닐까. 그동안 버림받았던 매화와 산수유들이 남해안에서 큰 숲으로 조성돼 벚꽃에 앞서 멋진 꽃과 향을 피웠으니 이제 산수유와 매화를 먼저 보고 그다음엔 개나리와 벚꽃을 차례로 보며 즐기면 되지 않을까.
이동식 언론인·역사저술가