박근혜 대통령이 ‘선거의 여왕’ 타이틀을 내려놓게 됐다.

새누리당이 4·13 총선에서 여소야대로 참패했고, 박 대통령으로서는 2004년 새누리당 전신인 한나라당 대표로 선출된 후 선거에서 처음으로 패장이 됐다.

박 대통령은 17대 총선 23일을 앞두고 ‘한나라당호’ 선장을 맡아 노무현 대통령의 탄핵역풍에도 121석을 확보해 난파 위기의 당을 구했다는 평가를 받았다. 당시 한나라당은 50석도 채 건지기 어렵다는 비관론이 팽배했고, 수도권 후보들은 선거운동을 못할 정도로 분위기가 험악했다. 하지만 박 대통령은 TV방송연설에서 눈물을 줄줄 흘리며 유권자에게 호소해 탄핵분위기를 반전시켜 예상외로 의석을 차지했다. 그 후 박 대통령은 대표로 재임하는 2년 동안 2차례의 국회의원 재보궐선거에서 전승을 거두어 ‘선거의 여왕’이라는 소리를 들었다. 2008년 18대 총선에서는 한나라당 공천에 탈락해 출마한 의원들이 박 대통령의 이름을 딴 ‘친박연대’ 당명으로 14석(지역구 6 ,비례대표8)을 얻은 전무후무한 일도 벌어졌다.

빨간색 재킷을 입은 박근혜 대통령이 20대 총선 투표일인 13일 오전 서울 종로구 청운동 서울농학교 강당에 마련된 투표소를 찾아 한 표를 행사하고 있다. 청와대사진기자단

박 대통령의 선거불패 신화는 계속됐다. 2011년 12월 한나라당 비상대책위원장을 맡은 그는 당명을 새누리당으로 바꾸는 등 창당을 뛰어넘는 변화와 개혁을 통해 2012년 19대 총선에서 과반을 넘는 152석을 차지했다. 역대 대통령은 재임 중 치러진 국회의원 재보선에서 이기지 못했다. 국회의원 재보선이 ‘여당의 무덤’이라는 말이 나올 정도였다. 노무현정부에서 여당인 열린우리당은 6차례 재보선에서 전패를 기록했고, 이명박정부에서는 4차례 선거에서 여당인 한나라당이 한 차례만 이길 정도로 성적이 초라했다.

박 대통령은 이런 징크스를 비켜갔다. 대통령 취임 후 4차례의 국회의원 재보선에서 전승을 했다. 지방선거도 예외가 아니었다. 노, 이 대통령은 2006년과 2010년에 실시된 지방선거에서 광역단체장 16곳 중 여당이 각각 1곳과 6곳을 이길 만큼 무참히 패했다. 반면 박 대통령은 2014년 지방선거 때 광역단체장 17곳 가운데 8곳을 이겨 선거의 여왕은 다르다는 말을 들었다.

그러나 박 대통령의 선거불패 신화도 성난 민심 앞에서는 힘을 발휘하지 못했다. 박 대통령의 국정운영 지지도가 40% 안팎을 유지했으나 총선 공천을 둘러싼 친박(친박근혜), 비박 간 내홍의 불똥이 선거의 여왕에게 튄 것이다. 양승함 전 연세대 교수는 통화에서 “총선 공천과정에서의 노골적이고 부도덕한 행위가 악영향을 준 것”이라고 분석했다. 최창렬 용인대 교수는 “야권분열이라는 호조건에서 진 것은 정권심판론이 먹혀들었고, 원칙 없는 공천이 영향을 미친 것”이라며 “새누리당은 그동안 모든 선거에서 이겨 교만해졌다”고 지적했다. 야권의 반대에도 여러 차례 정치적 발언을 했지만 민심이반으로 박 대통령의 영향력이 현저히 떨어졌다는 것이다.

황용호 선임기자 dragon@segye.com