“영실이 통에 물을 채우자 나무막대기가 구슬을 움직이고 구슬이 파인 홈통을 굴러 12간지를 표기한 목각인형을 건드리는…. 스스로 움직여 시간을 알려주는 이 기계를 세종은 자격루라 칭하고 크게 칭찬하였다.”

조선의 과학 부흥을 이끈 세종대왕이 이토록 치하한 인물은 다름 아닌 장영실. 그는 노비 신분임에도 불구하고 종3품까지 오른 입지전적인 인물이다. 그러나 한 가지 미스터리가 남아 있다. 세종실록에 의하면 장영실이 안여(安輿·임금이 타는 가마) 제작 감독을 맡았다가 그 가마가 부러지는 바람에 의금부에서 곤장 80대를 맞았는데, 이후 역사 속에서 영원히 사라졌다. ‘도대체 천재 과학자 장영실은 어디로 사라진 것일까?’

홍남기 미래창조과학부 제1차관

이런 의문에서 출발한 이야기가 이상훈 PD가 쓴 소설 ‘한복 입은 남자’이다. 작가는 이 미스터리를 풀기 위해 17세기 화가 루벤스의 그림 ‘한복 입은 남자’를 끌어들인다. 그림의 모델이 바로 장영실이라는 설정이다. 소설은 장영실이 조선을 떠날 수밖에 없었던 스토리, 유럽으로 건너가 레오나르도 다빈치의 스승이 되는 과정과 다빈치의 제자인 루벤스의 그림을 둘러싼 미스터리를 추적해 나간다. 작가는 장영실과 루벤스의 연결고리 중 하나로 레오나르도 다빈치의 비행기 설계 스케치가 장영실의 비차(飛車) 설계도와 유사하다는 점을 들며 이 소설을 시작한다.

다빈치의 과학 설계 스케치와 루벤스 그림에 착안해 역사 속 미궁에 빠진 장영실을 세계의 르네상스에 영감을 준 과학천재로 복원한 작가의 발상이 대단히 신선하다. 10여년에 걸친 치밀한 자료조사, 철저한 고증, 작가 특유의 치밀한 관찰력을 토대로 수수께끼를 풀어나가는 소설의 전개 또한 매우 흥미롭다.

과학기술은 어디에서 시작되는가? 바로 ‘창조적 시각’이다. 창조적 시각은 과학기술을 낳고 그 과학기술은 세상을 바꾼다. 장영실의 발명품처럼 소설 ‘한복 입은 남자’도 작가의 창조적 시각에서 비롯됐다. 더구나 블록버스터급 영화로도 제작될 예정이라 하니 자못 기대가 크다. 이처럼 창조적 시각은 한 단계에 머무르지 않고 새로운 부가가치를 창조해 세상을 풍요롭게 만든다.

요즈음 개인의 창의와 아이디어가 우리의 강점인 과학기술 및 ICT와 접목, 융합돼 신기술과 신산업, 새로운 부가가치와 일자리를 만들어내는 ‘창조경제’가 한창이다. 젊고 창의적인 인재들이 장영실과 같은 과학적 창의성, 작가와 같은 창조적 발상, 그리고 세상을 이롭게 할 많은 창업적 활동에 각별한 관심을 기울여 주기를 기대해 본다.

홍남기 미래창조과학부 제1차관