2018 평창동계올림픽 개막을 1년9개월여 앞두고 조양호 평창동계올림픽조직위원회 위원장이 돌연 지난 3일 사퇴했다. 한진그룹 회장으로서 한진해운의 자율협약 신청 등 그룹 내 긴급한 현안 수습에 전념하겠다는 게 사퇴 이유다. 조 위원장은 딸 조현아의 ‘땅콩 회항’ 사건 때에도 꿋꿋하게 위원장직을 수행했다. 올림픽 개폐막식장과 경기장 이전, 분산 개최 논란 등 숱한 문제들을 해결해 올림픽 준비를 본 궤도에 올려놓은 것으로 평가받는다.

조 위원장은 2014년 8월 전 세계 경기 침체로 항공·해운업황이 좋지 않아 그룹 경영에 집중해야 하는 상황에도 불구하고 고민 끝에 평창조직위원장직을 맡았다. 유치활동 당시 올림픽의 성공적 개최를 이뤄내겠다는 국제올림픽위원회(IOC)와의 약속을 지키기 위해서였다. 그는 특히 2011년 평창올림픽 유치를 위해 지구를 13바퀴나 돌 정도로 애착을 보였다. 조 위원장의 갑작스러운 사퇴와 관련해 정부의 외압에 의한 어쩔 수 없는 퇴진이라는 설이 흘러나오는 이유다.

박병헌 체육부 선임기자

더구나 조 위원장의 사퇴 발표 이후 스포츠활동에 전무한 이희범 전 산업자원부 장관을 몇시간 만에 신속하게 내정한 것도 그런 의혹을 사기에 충분하다. 김진선 전 위원장이 2014년 7월 갑자기 사퇴할 때도 외압설이 흘러나왔다. 이처럼 조직위원장은 늘 정치권의 외풍을 타는 자리다.

직전까지 LG상사 고문을 맡고 있던 이 전 장관이 동계올림픽을 총지휘할 것으로 결정되자 기대와 함께 우려가 엇갈린다. 이 내정자는 전임 김진선, 조양호 위원장과 달리 스포츠와 관련된 국제적인 네트워크가 약한 게 큰 약점이다. 국가적 대사를 이끄는 수장으로서 전문성이 떨어지고 국제 스포츠계에서 지명도가 전혀 없다. 이 때문에 국민적인 공감대를 전혀 얻지 못했다는 지적이 나온다.

더구나 공부를 해서 현장에 적용할 정도로 시간도 많지 않다. 다만 경제관료 출신답게 예산의 효율적 집행관리를 통해 경제올림픽 달성에 기여할 것이라는 기대는 있다.

그는 이제 전 세계가 지켜보는 ‘눈과 얼음의 축제’ 평창동계올림픽을 성공적으로 치러야 하는 임무를 두 어깨에 올려놨다. 전 세계의 눈과 귀가 쏠리는 평창동계올림픽을 총책임지는 조직위원장을 마지막 공직으로 여기고 최선의 견마지로를 다해 주기를 바랄 뿐이다.

박병헌 체육부 선임기자  bonanza7@segye.com