요즘 카카오에 바람 잘 날이 없다.

야심차게 출시한 사업마다 기존 사업자들의 거센 반발에 부딪히고, 잊을 만하면 카카오톡을 둘러싼 사생활 침해 논란이 튀어나온다. 이 일련의 사태들을 혁신 벤처기업에서 대기업집단으로 지정될 만큼 몸집이 커지면서 흔히 겪는 단순한 성장통으로 치부해야 할까.

2008년 창업 후 6년 만에 급성장한 카카오는 한국의 대표적 벤처 신화가 됐다. 그러나 지난해 큰 폭의 실적부진을 기록한 데 이어 기존 캐시카우(Cash-Cow) 사업인 광고와 게임 모두 성장한계에 부딪히면서 올해 1분기 영업이익도 전년 동기 대비 반토막나다시피 했다.

김수미 산업부 기자

그래서 카카오가 새로운 먹거리, 즉 주력 수익모델로 선택한 것이 O2O(온라인과 오프라인 연계)서비스이다. 카카오택시는 누적호출 1억건을 돌파할 정도로 폭발적인 인기를 끌었음에도 무료서비스이기 때문에 수익에 도움이 되지 않았지만, 지난주 출시한 대리운전 호출서비스 ‘카카오드라이버’를 시작으로 가사도우미, 주차장 등의 O2O서비스들이 유료화되면서 수익을 낼 것으로 기대되고 있다.

기존에 성행하는 오프라인서비스를 온라인으로 연결해 주는 O2O서비스 특성상 카카오가 진출할 분야는 무궁무진하지만, 동시에 기존 사업자들의 저항에 부딪힐 수밖에 없는 태생적 한계를 안고 있다. 대리운전 회사뿐만 아니라 가사도우미 중개업체, 헤어숍 사장들과 소상공인협회가 ‘대기업의 골목상권 침범’이라며 반발하는 것도 그런 이유다.

이런 가운데 얼마전 카카오가 개인 간에 주고받은 카카오톡 메시지 가운데 웹문서 링크 주소(URL)를 이용자 동의 없이 자사 포털사이트인 다음 검색에 노출해 온 것으로 드러났다. 방송통신위원회는 검색에 노출된 인터넷주소에 이용자들의 개인정보가 들어 있지 않기 때문에 불법행위로 보기 힘들다는 신중한 입장을 보이고 있다.

그러나 시민단체와 이용자들은 카카오가 메신저 대화를 실시간 감청하고 있는 것 아니냐는 의혹을 거두지 않고 있다. 2년 전 카카오의 ‘전력’ 때문이다. 2014년 수사기관이 카카오톡 대화내용을 감청한 사실이 알려지면서 국민 메신저에 대한 배신감으로 독일의 모바일 메신저 ‘텔레그램’으로 이용자들이 대거 옮겨가는 ‘사이버 망명’사태가 벌어진 바 있다. 찻잔 속 태풍에 그치긴 했으나 당시 사이버 망명사태는 이용자들이 카카오에 보낸 엄중한 경고였다.

O2O서비스가 기존 사업자들의 반발에 부딪히는 것은 카카오의 설명처럼 ‘신사업 등장에 따른 불가피한 흐름’일 수 있다. 그러나 2년 만에 다시 불거진 사생활 침해 논란은 ‘검색 결과의 품질을 높이기 위한 조처였으나 잘못된 결정이었다’는 미숙한 해명만으로 넘어갈 사안이 아니다.

누가 뭐라 해도 카카오의 성장기반은 국내 가입자만 4000만명이 넘는 카카오톡이고, 카카오가 앞으로 내놓을 신사업들도 카카오톡이 든든한 밑천이 될 것이다. 바꿔 말하면 카카오톡 이용자 없이는 어떤 사업도 성공하기 힘들다는 얘기다. 이용자의 신뢰는 카카오의 최대 자산이지만, 그 자산은 언제든 물거품이 될 수 있다는 것을 잊지 말아야 한다.

김수미 산업부 기자