정 의장에 앞서 미국에서는 공화당의 폴 라이언 하원의원이 지난해 10월 말 하원의장 자리에 올랐다. 미국 의회도 한국 국회처럼 여소야대이다. 미국 의회는 ‘승자 독식’ 원칙에 따라 다수당인 공화당이 의장뿐만 아니라 상임위원장, 소위원장을 모두 독차지한다.
라이언 의장은 하원의장에 등이 떼밀려 억지로 취임했다. 여소야대 정국의 하원의장 자리는 늘 가시방석이다. 공화당의 존 베이너 전임 하원의장이 “도저히 못해 먹겠다”며 의장 자리를 박차고 나간 뒤 정계를 은퇴했을 정도다. 미국에서 이제 하원의장은 ‘최악의 워싱턴 일자리’(뉴욕타임스), ‘누구도 원하지 않는 자리’(워싱턴포스트)로 꼽힌다.
그 이유는 무엇보다 행정부와 의회 권력이 정면 충돌하는 대치 정국에서 하원의장은 샌드위치 신세이기 때문이다. 대통령과 타협하다가는 ‘변절자’로 몰리기 쉽고, 다수당인 소속 정당에 끌려다니다가는 ‘식물 국회’의 주범으로 전락한다.
미 기업연구소(AEI)의 노음 온스타인 박사는 “하원의장을 떠맡는 것은 스스로 시궁창에 머리를 처박는 짓”이라며 “미국 정치권은 하원의장을 산 채로 씹었다가 그대로 뱉어내고 있다”고 설명했다. 브루킹스연구소의 토마스 만 선임연구원도 “현재 정치 상황에서 하원의장이 할 수 있는 일은 하나도 없다”고 잘라 말했다.
미국의 하원의장이 만신창이 신세가 된 것은 최근의 일이다. 빌 클린턴 민주당 정부에서 공화당의 뉴트 깅리치, 조지 W 부시 공화당 정부에서 민주당의 낸시 펠로시 하원의장은 대통령을 위협하는 정치권의 ‘빅 2’로 스포트라이트를 한 몸에 받았다. 깅리치는 빌 클린턴의 ‘큰 정부’를 통제했고, 펠로시는 이라크전 반대 전선의 선봉에 섰다.
미국 하원의장의 파워가 정점에 달하자 ‘공공의 적’으로 수세에 몰리기 시작했다. 깅리치는 빌 클린턴 정부와 예산안 투쟁을 벌이다 두 번에 걸쳐 연방정부 폐쇄 사태를 불렀다. 베이너 전 의장도 당내 강경파 의원들에게 밀려 정부 폐쇄 사태를 자초했다. 여야 간 대결이 극단으로 치달으면서 하원의장이 설 땅을 잃었고, 국정의 동반 책임자가 아니라 특정 정당이나 정파의 수장으로 전락했다.
미국 하원의장은 특히 상대 정당이 아니라 자신이 소속한 정당 내 강경파 그룹의 인질로 끌려다니기 일쑤이다. 베이너 전 의장이 중도 하차한 이유도 공화당 강경 보수파인 ‘프리덤 코커스’ 때문이다. 40여명으로 구성된 이들 의원 그룹이 막가파식 행태로 베이너를 코너로 몰고 가자 베이너가 두 손을 들고 말았다.
라이언은 의장을 맡지 않으려고 이리저리 피해 다니다가 프리덤 코커스 의원들로부터 충성 맹세를 받은 뒤에야 비로소 의장직을 수락했다. 미국의 사례를 보면 정세균 의장이 ‘협치 국회’에 성공하려면 자신을 의장으로 밀어준 더불어 민주당의 오너인 ‘친노’ 그룹부터 장악해야 할 것 같다. 박근혜 대통령과 새누리당의 협력을 얻어내는 것은 그다음 문제다.
국기연 특파원 kuk@segye.com