배만큼 큰 비행선을 만들 수 없을까? 1900년 7월2일 독일 콘스탄츠의 보덴제 호수. 독일군 퇴역장군 페르디난트 폰 체펠린이 만든 경식 비행선 LZ-1이 역사적 이륙에 성공했다. 라이트형제의 첫 비행성공 3년 전, 호기심과 상상력이 기술을 만나 하늘을 날고 싶은 인간의 꿈을 실현했다. 길이 128m, 지름 12m, 부피 1만1328㎥. 현재 가장 크다는 러시아 괴물항공기 안토노프의 길이가 84m이니 기술진화의 시차가 무색할 정도로 어마어마한 몸집이다.

체펠린은 1909년 비행선회사를 만들어 이듬해부터 여객운항에 나섰다. 하늘을 나는 운송수단으론 처음 상용화시대를 연 것이다. 비행선은 유유히 창공을 나는 매혹적 신세계이기도 했지만 1차 세계대전 땐 런던을 폭격한 공포의 저승사자이기도 했다. 전성기는 오래가지 못했다. 1937년 대서양을 오가던 힌덴부르크호가 뉴저지 착륙 중 폭발해 37명이 숨지는 참사(사진)로 퇴역의 운명을 맞았다. ‘떠다니는 폭탄’ 오명에 사람들이 외면했고 비행기의 기술발달을 도저히 따라잡을 수 없었던 것.

광고와 관측용 등으로 명맥을 유지하던 비행선이 요즘 다시 뜨고 있다. 안전문제를 해결한 저비용 무공해 교통수단으로 각국에서 기술개발 경쟁에 불이 붙었다. 체펠린이 꿈꾸었던 ‘하늘을 나는 배’가 부활의 힘찬 비행에 나선 것이다.

김규영 편집위원

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