미국은 50개 주와 워싱턴 DC가 독립된 국가처럼 운영된다. 외교, 국방, 안보 등 국가적인 사안은 연방정부가 책임지지만 그외 주민의 일상과 민생, 교육, 경제에 관한 거의 모든 사항은 주지사가 그 주의 대통령처럼 관장한다. 워싱턴 DC를 둘러싸고 있는 메릴랜드주 주지사는 공화당의 래리 호건이다. 그의 부인이 한국계 유미 호건(사진) 여사이다. 그래서 ‘한국 사위’로 통한다. 유미 호건 여사는 최초의 한국계 주지사 퍼스트 레이디이다. 호건 여사는 추상풍경화로 유명한 동양화가로, 현재도 왕성하게 작품 활동과 교수 생활을 계속하고 있다.

호건 여사는 퍼스트 레이디가 된 지 약 1년5개월 사이에 대외적으로는 한국과 미국 간 가교 역할을 하면서 대내적으로는 미국 사회에 한국 문화를 전파하는 ‘한류 전도사’로 눈부신 활약을 하고 있다. 메릴랜드주에서 가장 큰 도시인 볼티모어 시내에 있는 스몰티모어라는 음식점에 가면 메뉴판에 ‘호건 김치버거’가 있다. 호건 여사가 주지사 관저에 김치냉장고를 들여다 놓고 주요 행사 때마다 미국인에게 한식을 널리 알리자 주 내에 있는 민간 식당이 김치 햄버거 메뉴를 선보이기에 이르렀다.

호건 주지사는 전통적인 민주당 텃밭인 메릴랜드주에서 공화당 후보로 주지사에 당선됐다. 메릴랜드주의 상원과 하원은 민주당이 압도적 다수를 차지하고 있는 여소야대이다. 호건은 그런 속에서 초당적인 주정부 운영으로 70%에 육박하는 압도적 지지를 받고 있고, 차차기 공화당 대선 주자로 거론되고 있다.

지난 26일(현지시간) 메릴랜드 애나폴리스 주지사 관저에서 만난 호건 여사는 남편의 인기 비결에 대해 “주지사가 공화당과 민주당의 중간에 서서 양측의 입장을 끝없이 절충하면서 일하고 있다”고 설명했다. 호건 여사는 “이곳은 민주당의 텃밭이기에 야당인 민주당에 때로는 양보하고, 때로는 설득하되 언제나 터놓고 대화를 계속하고 있다”고 강조했다.

래리 호건 메릴랜드 주지사가 지난 2015년 1월 21일 부인 유미 호건 여사와 함께 취임선서를 하고 있다.

―공화당 출신의 호건 주지사가 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프에게 투표하지 않겠다고 했는데 어찌 된 일인가.

“남편과 트럼프는 서로 특별한 인연이 없는 사이이다. 남편이 개인적으로 트럼프를 모르고 있을 뿐 아니라 남편은 오로지 메릴랜드주 정부 일에만 집중하고 있다. 남편이 대통령 선거에서 누구를 지지한다고 말하지 않고 있고, 그 문제에 관여하지도 않겠다는 입장이다.”

―한국에서도 4·13 총선으로 여소야대 정국 구도가 출범했는데 호건 주지사는 여소야대 상황에서 주정부을 어떻게 운영하나.

“남편은 ‘같이 가자’라는 모토를 내세우고 있다. 주의회가 열리면 호건 주지사는 공화당과 민주당 의원들을 항상 초대해서 끝없이 대화를 하고, 그분들 얘기를 경청하고 있다. 남편은 공화당과 민주당 의원들에게 모두 도와 달라고 늘 부탁하고 다닌다.”

―호건 주지사가 차차기 공화당 대선 후보로 거론되고 있는데 대선 출마 의사가 있나.

“그런 말을 하는 사람이 있다는 사실을 알고 있지만 우리는 그 사안에 대해 일절 얘기하지 않고 있다. 남편은 오로지 메릴랜드주 경제 회복과 주민 삶의 질 개선에만 집중하고 있다. 호건 주지사가 ‘변화 메릴랜드’라는 캐치프레이즈를 내세우고 있지만 변화가 결코 쉽지 않다. 메릴랜드주 경제를 살리려고 감세를 추진하고 있지만 주의회를 장악하고 있는 민주당이 이에 선뜻 응하지 않는다. 이 때문에 호건 주지사가 민주당 의원들을 찾아가 메릴랜드 경제를 살리는 데 서로 협력하자고 호소하고 있다.”

―남편의 인기 비결은 무엇인가.

“우선 옆집 아저씨 같은 인상을 주지 않느냐.(웃음) 그는 늘 발로 뛰는 사람이다. 어디든 주민들이 원하는 곳에는 직접 달려가 주민의 얘기를 듣고 있다. 또한, 말만 하지 않고 반드시 행동으로 옮긴다. 언제나 겸손하고, 누구에게나 친절한 것이 주민들에게 좋은 이미지를 주는 것 같다.”

―LG그룹과 한국전력, 경기도 등이 메릴랜드주와 사업하는 데 결정적인 도움을 준 것으로 아는데, 현재 어떤 협력 사업이 진행되고 있나.

“한국사위로 불리는 호건 주지사 취임 이후 첫 해외 순방국이 한국이었다. 남편은 늘 한국사위라는 사실을 자랑스럽게 말하고 있다. 남편은 메릴랜드와 한국, 한국과 미국 관계가 더욱 공고해지기를 바라고 있다. 한국에서는 정의화 당시 국회의장, 윤병세 외교부 장관, 남경필 경기도지사 등을 만났고, 삼성 LG 현대 아시아나항공 대한항공 등 한국 기업 대표들과 회의를 했다. 방한 기간 중 한국 중소기업청과 양해각서(MOU)를 체결해 메릴랜드와 한국 간 경제교류 확대 방안을 추진하고 있다. 그 이후 한국 정부기관, 기업 대표들이 메릴랜드주를 지속적으로 방문하고 있고, 지난 4월 말에 메릴랜드 경제대표단이 한국을 방문했다. 한국에는 이제 메릴랜드 주정부 지부가 설립돼 운영되고 있다.”

―대한항공과 아시아나 등 한국 국적기의 워싱턴 볼티모어공항(BWI) 취항 문제는 어떻게 진행되고 있나.

“메릴랜드 측에서는 모든 준비가 다 돼 있다고 들었다. BWI에 한국 국적기가 취항하면 한국인만 그 항공기를 이용하는 게 아니다. BWI 공항은 메릴랜드, 펜실베이니아, 버지니아, 웨스트버지니아까지 커버할 수 있다. 메릴랜드주는 대한항공이든 아시아나든 어느 회사가 취항해도 좋다는 입장이다. 한때 BWI 공항의 활주로가 짧다는 얘기가 있었지만 그것은 잘못 알려진 것이고, 한국 국적기 취항에 인프라 측면에서 전혀 문제가 없다고 한다.”

―한국과 메릴랜드주가 어느 분야에서 서로 협력할 수 있나.

“메릴랜드주는 이미 경기도·전라남도 등과 상호 협력 프로그램을 운영하고 있고, 나주시와 메릴랜드의 하워드 카운티가 서로 협력하고 있다. 메릴랜드주가 운영하는 농업연구소에 한국 측이 큰 관심을 보이고 있는 것으로 안다. 또 메릴랜드에는 의대로 유명한 존스 홉킨스대와 국립보건원(NIH)이 있다. 의료, 바이오 산업 분야에서 한국과 메릴랜드가 서로 긴밀히 협력할 수 있는 대표적인 분야이다. 의료 분야와 함께 바이오 테크놀로지, 에너지, 정보기술, 생명과학, 관광, 사이버 보안, 제조업 분야 등에서의 양측 간 교류를 활성화할 수 있다.”

―주지사 퍼스트 레이디로서 한국 문화 전파에 앞장서고 계시는데 어떤 활동을 하고 있나.

“메릴랜드주는 2008년부터 한국의 설날인 음력 1월 1일을 ‘미주 한인의 날’로 정해 놓고, 기념행사를 하고 있다. 지난해와 올해 열린 기념행사에서는 우리 관저에 있는 김치냉장고에서 김치를 꺼내 참석자들에게 선보였고, 불고기와 잡채 등으로 우리 한인뿐 아니라 미국인들을 대접했다. 또, 매년 4월 5일을 ‘태권도의 날’로 정했다. 한국의 식목일인 4월 5일에 메릴랜드주에 꿈나무를 심자는 취지에서 태권도의 날로 정한 것이다. 퍼스트 레이디가 되고 난 뒤 특별한 만남도 있었다. 메이저리그에서 활약 중인 추신수, 김현수, 박병호 선수와 만났다. 특히 김현수 선수와 만나 힘내라고 격려했는데 요즘 좋은 성적으로 선전하고 있어 정말 기쁘다. 메릴랜드에서 열리는 주요 행사에서 한국 전통문화 공연 프로그램을 넣도록 하고, 한국 음식을 소개하도록 아이디어를 내고 있다.

― 한식을 세계화하려면 어떻게 해야 하나.

“한식의 세계화는 정부 차원의 정책적 지원과 동시에 민간 차원의 노력을 병행하는 게 중요한 것 같다. 특히 해외에서 거주하는 한인들이 큰 역할을 할 수 있다. 다만, 한식의 세계화가 하루아침에 이뤄지는 게 아니기 때문에 거북이걸음으로 가야 한다. 외국인의 입맛을 맞추려고 서둘러 퓨전 한식 쪽으로 가지 말고, 우리 음식 중에서 외국인이 좋아할 수 있는 음식부터 선보여야 한다. 한식의 전통적인 요리법을 고수하되 외국인이 즐길 수 있도록 조금씩 변형을 가할 필요가 있다. 예를 들면 불고기나 갈비찜도 약간 달게 만들어야 미국인들이 좋아하더라.”

―퍼스트 레이디와 미술가 및 교수 생활을 어떻게 조정하는가.

“남편이 암에 걸렸다가 성공적으로 치료가 끝난 뒤에는 암환자, 특히 어린이 암환자를 돕는 활동을 많이 하고 있다. 남편에게는 한국인답게 한국식 내조를 한다. 집에서는 편히 쉴 수 있도록 배려한다. 현재 메릴랜드미대(MICA)에서 한 과목을 맡아 가르치고 있다. 올해에만 4번 작품 전시회가 있어 틈틈이 작품을 준비하고 있다.”

대담=국기연 워싱턴 특파원 kuk@segye.com