이정현 새누리당 대표 선출 소식에 2014년 6월 어느 일요일이 떠오른다. 이 대표가 청와대 홍보수석 사표를 제출하면서 서울 동작을 출마설이 정치권에서 나돌던 때였다. 당시 그가 일각의 예상과 달리 순천·곡성으로 지역구를 옮길 생각으로 현지를 다녀갔으며 당선 가능성이 높다는 주재기자의 보고가 올라왔다. 실제 이 대표가 순천·곡성에 출마하자 주재기자는 “주민 정서가 바뀌었다”는 보고를 잇달아 올렸다. 개표 당일까지도 정치부 기자들은 당선 여부를 반신반의했으나 그는 소선거구제 실시 이후 전남에서 당선된 최초의 새누리당 의원이 됐다. 이번에 호남 출신으로 첫 새누리당 대표가 됨으로써 새로운 기록을 한국 정치사에 추가했다.

이 대표는 ‘비주류’란 점에서 미국 공화당 도널드 트럼프 대선후보나 미국 민주당 대선 경선에 나섰던 버니 샌더스 상원의원과 닮았다.

박종현 워싱턴 특파원

이 대표는 비례대표 의원을 거쳐 새누리당 간판으로 호남에서 출마해 두 차례 연속 승리를 일궜다. 새누리당 내에서도 주류 인생은 아니었다. 호남에서도, 새누리당에서도 갓길 인생이었다. 이 대표가 오랫동안 정치밥을 먹은 점만 제외하면 비주류로 기성 정당 경선에서 밑바닥 유권자의 선택을 받았다는 점에선 트럼프, 샌더스와 비슷하다.

이들의 정치 역정은 앞으로도 평탄하지 않을 것이다. 트럼프 후보는 백인우월주의를 바탕으로 한 소수인종 비하 발언 등으로 역풍을 맞고 있다. 그는 7월 공화당 전당대회 이후에도 백인과 소수인종을 분열시키는 행태를 지속하다 지지율을 까먹고 있다. 이 대표도 자칫 잘못하면 트럼프 신세가 될 수 있다. 이 대표의 등장은 한국 정치 발전을 가로막아온 퇴행적인 지역주의를 넘어서고 새누리당을 망쳐놓은 계파 갈등을 극복하는 계기가 될 수 있다. 트럼프는 미국인의 분노를 정확히 읽고 기성 정치를 비판하면서 지금의 자리에 올랐지만, 분열의 정치에 발목이 잡혀서 중도층 공략은 고사하고 보수표도 하나로 통합시키지 못하고 있다. 트럼프 지지층은 더 견고해졌을 수 있지만 지지층의 외연은 확장되지 않았다. 이 대표는 트럼프 현상의 본질을 정확히 읽어야 한다. 이 대표가 트럼프처럼 분열의 길을 걸어가면서 보수를 통합시키는 리더십을 보여주지 못하면 새누리 지지층이 먼저 그를 떠날 것이다.

샌더스는 대선 경선에 뛰어들면서 민주당에 입당한 비주류 중의 비주류다. 샌더스 덕분에 민주당 경선은 흥행에 성공했다. 젊은층을 주축으로 한 수많은 샌더스 지지자들이 과거엔 외면하던 민주당 경선에 자발적으로 참여했다. 샌더스가 민주당도 살리고 클린턴도 강하게 만들었다. 경선 후유증이 있었지만 샌더스는 시간당 최저임금 인상 등 자신의 공약이 민주당 강령에 포함되자 흔쾌히 클린턴의 손을 들어줬다. 공화당 경선에서 트럼프와 겨뤘던 주요 주자들이 트럼프를 외면하고 있는 것과는 대조된다. 민주당 전당대회는 클린턴과 샌더스 지지층을 하나로 묶는 축제의 장이 됐으나 공화당 전당대회는 트럼프의 가족 잔치로 막을 내렸다.

이 대표는 트럼프의 길을 따를 것인가, 샌더스의 길을 걸어갈 것인가. 트럼프의 길을 가겠다면 트럼프가 백인, 그중에서도 백인 노동자층을 바라보고 가듯이 ‘청와대 바라보기’ 행태를 지속하면 될 것이다. 박근혜 지지층만 보고 걸어가는 길이다. 트럼프가 무슨 말을 해도 트럼프 지지자들의 표는 달아나지 않는다. 트럼프가 하고 싶은 말만 하면서 선거일을 맞아도 보수 성향이 강한 주는 트럼프의 주가 된다. 다만, 그렇게 쉬운 길을 걸어가면 대통령이 되기는 쉽지 않다. 이제 미국이든, 한국이든 지지층만 바라보는 정치인과 정당에는 미래가 없다. 설사 정권을 잡는다 해도 통합의 미래를 열어 갈 수 없다.

이 대표가 샌더스의 길을 가겠다면 청와대만 바라봐선 안 된다. 샌더스가 강고한 클린턴 사단과 맞짱을 떠서 본인의 정견을 관철하듯, 때론 청와대와도 맞짱을 뜰 각오로 임해야 한다. 보수 정당 최초의 호남 대표라는 타이틀에 걸맞게 ‘여당의 야당’이 돼서 국민의 마음을 얻어야 한다. 그게 이 대표가 지키고 싶어 하는 박근혜 대통령을 위하는 길이기도 하다.

박종현 워싱턴 특파원