미 델타항공 이용객들이 지난 8일 애틀랜타 공항의 비행 스케줄이 취소되자 공항 라운지에서 대기하고 있다. 이날 발생한 델타항공 전산 장애로 인해 4일간 약 4000대의 항공기가 결항 및 지연 출발을 했다.

◆항공기 연착… 전산장애가 원인의 대부분

한때 첨단의 상징이었던 항공업계가 어쩌다가 고객 불편의 대명사가 됐을까. 다른 업계와 달리 항공사들이 기술혁명 시대를 따라가지 못하고 있기 때문이라는 지적이다. 미국에서만 하더라도 최근 몇 개월 사이에 공항을 찾은 많은 승객들은 자주 발이 묶였다.

미국 제2의 항공사인 델타항공은 이달 초 수천 편의 비행 스케줄을 취소해야 했다. 이번 사태는 지난 8일 조지아주 애틀랜타 본사에 전기를 공급하는 시스템의 정전으로 빚어진 전산마비에 따라 불거졌다. 전산장애는 내부 전력 조절 장치가 제대로 작동하지 않으면서 발생했다. 전산서버 7000여개에 백업장치가 구비돼야 하지만 이 중 300개 서버가 제대로 백업장치가 안 돼 문제를 야기한 것이다.

이 때문에 첫날 1000대를 비롯해 사흘 동안 결항 및 지연 출발한 항공기만 4000대가 넘었다. 이는 2001년 9·11테러 이후 최악의 항공 운항 취소 사례로 기록됐다. 이번 사고로 델타항공이 입은 손실만 1억2000만달러에 달한다는 게 업계의 추산이다. 며칠 만에 정전과 전산마비 문제는 해결됐지만 고객들의 불편은 이어졌다. 델타항공의 높은 예약률 등은 오히려 불편을 가중시키는 요인이 됐다. 결항으로 탑승 기회를 놓친 고객들이 새롭게 비행 스케줄을 잡기가 그만큼 어려웠기 때문이다. 올림픽 시즌과 휴가철 와중에 터져 고객들의 시간·경제적 비용 손실은 더욱 컸다.

델타항공 이외에도 미 항공사들이 불편을 초래한 일은 비일비재하다. 사우스웨스트항공도 지난달 하순 모두 2300편의 항공 운항을 취소했다. 전산시스템 오류로 빚어진 홈페이지가 접속되지 않으면서 발생한 문제였다. 앞서 유나이티트항공은 지난해 네트워킹 장비인 라우터 연결에 문제가 발생해 1000대에 가까운 항공기의 운항을 취소하거나 연기시켰다.

아메리카항공도 지난해 9월 전산장애로 300대가 넘는 항공기의 연착 및 취소 사태를 유발했다. 아메리카항공은 이보다 앞서 2013년 4월 유에스에어와 합병을 앞두고 전산장애로 빚어진 문제 때문에 수백편의 항공기 운항을 중지했다.

몇 년 사이에 미국 4대 항공사가 전산장애로 특정한 날에 최소 수백편의 항공기 운항에 차질을 빚은 것이다. 민주당의 에드워드 마키와 리처드 블룸멘탈 상원의원은 “국내 항공 운항 편수의 85%를 담당하는 델타항공 등 4개 항공사의 결항은 비즈니스 미팅과 결혼, 장례식 등 숱한 중요한 일정을 놓친 고객들에게 천문학적인 피해를 줬다”며 “항공기 결항은 단순 전산장애는 물론 사이버공격에도 취약할 수 있다는 항공사의 상황을 드러냈다”고 우려했다. 

최근 수천 편의 비행 스케줄이 취소된 미국의 한 공항에서 승객들이 결항 관련 안내 전광판을 바라보고 있다.

◆기술혁명 시대에 뒤처지는 항공업계… 해결 방안은?

사고가 발생하면 항공사들은 재발방지를 약속하지만 그때뿐이다. 이번에도 델타항공의 에드 바스티안 최고경영자(CEO)가 사고 발생 직후 “다시는 이런 일이 발생하지 않게 할 것”이라며 “시스템 안정화에 최선을 다할 것”이라고 밝혔다. 그의 다짐처럼 항공사들은 인프라 투자와 정보기술 업그레이드에 꾸준히 나서고 있다.

그럼에도 항공사들은 전산장애 해결을 위한 구체적인 방안을 내놓지 못하고 있다. 여기에는 단순하면서도 구조적인 환경이 배경으로 작용하고 있다. 무엇보다 오래된 소프트웨어 등을 새로운 시스템에서 사용되고 있는 게 문제다. 항공기 업무는 갈수록 복잡해지고 있는데 시스템은 오래된 방식을 사용하고 있다는 이야기다. 일례로 델타항공이 사용하는 예약·고객 응대 서비스 시스템은 ‘델타메틱’으로 52년 전에 도입됐다.

다른 분야처럼 소프트웨어를 한꺼번에 교체할 수도 없다. 각종 정보와 소프트웨어들이 유기적으로 연결돼 있고 업무 자체를 일순 중단할 수가 없기 때문이다. 소프트웨어는 예전엔 예약 및 발권에 필요한 단순한 시스템이었다. 오래된 소프트웨어는 최근 항공업계가 직면한 업무를 감당하기엔 과부하에 걸리기 싶다.

에어페어워치도그의 조지 헤비카 대표는 “항공업무는 복잡해졌는데 항공사들은 오래된 소프트웨어를 사용한다”며 “복잡해진 내·외부 환경을 따라갈 기술혁신이 절실하다”고 말한다.

이는 인수합병이 빈번한 항공사들이 전산사고 위험에 보다 더 노출돼 있다는 분석은 이래서 나온다. 두 회사의 소프트웨어가 충돌하는 경우가 발생할 수 있기 때문이다. 8년 전 노스웨스트항공을 합병한 델타항공은 줄곧 전산장애에 노출될 수도 있다는 우려를 사왔다.

CNN방송 등은 전문가의 말을 빌려 “(전산장애 등으로 빚어진 항공기의 지연출발은) 서버 백업체계 구축 등을 통해 극복하는 것도 중요하지만 근본적인 해결방안은 아니다”며 “다른 업종처럼 영업을 일시 중단하고 소프트웨어 등 전산문제를 종합적으로 들여다봐야 한다”고 제안했다. 기존 프로그램을 유지하면서 기술 개선에 나서는 것은 한계가 있기 때문이다. 항공업은 365일 24시간 동안 세계 곳곳에서 가동되는 특수한 상황을 일시 중단해야 한다는 것이다.

헤비카 대표는 “지하철과 기차에 이상이 있으면 운행을 통제하고 문제점을 개선하는데 항공사들은 그렇게 하지 않는다”며 “그러지 않으면 지금과는 다른 더 큰 사고가 발생할 수도 있다”고 경고했다.

워싱턴=박종현 특파원 bali@segye.com