세계에서 이용객 수가 가장 많은 항공사인 아메리칸항공(2015년 기준, 1억4653만명)은 41위에 머물렀고 유나이티드항공(9538만명)은 31위, 델타항공(1억3884만명)은 17위로 조사됐다. 세계에서 가장 안전한 항공사는 지난해에 이어 홍콩의 캐세이퍼시픽항공이 선정됐고, 그 뒤를 이어 아랍에미리트(UAE)의 에미레이츠항공, 대만의 에바항공, 카타르의 카타르항공, 중국의 하이난항공 등이 2~5위에 자리했다. 아시아나항공과 대한항공은 각각 46위, 49위였다.
항공사는 소프트웨어 노후화 외에도 여러 문제들을 노정하고 있다. 잦은 취소와 출발 연착 외에도 항공기 운항과 관련된 비판을 곧잘 받는다. 저비용 항공사들을 중심으로 운항 스케줄은 기대에 미치지 못한다. 잦은 운항 일정이 우선 문제다. 저비용 항공사들은 수익을 위해 동일한 항공기로 운항 일정을 최대한 많이 잡는다. 항공기 보유 대수는 최소로 하면서 운항은 가급적 많이 하게 하는 것이다. 저비용 항공사들은 미국과 유럽을 막론하고 하루에 평균 13시간 이상 운항하는 것으로 나타나고 있다. 결국 항공기는 쉴 틈을 제대로 확보하지 못해 온전하게 정비를 할 수 없게 된다. 정비 시간 부족은 궁극적으로 안전 사고 위험을 높이게 된다. 피터 하비슨 아시아태평양항공사협회 회장은 “저비용 항공사들이 크게 늘어나면서 항공 안전문제도 심각한 현안으로 등장했다”며 “지나친 경쟁이 오히려 안전을 방해한다”고 주장했다.
워싱턴=박종현 특파원