서울 종로구 종로2가에서 동대문 방향으로 걸어가다 보면 도로 한쪽에 세워진 비석을 볼 수 있다. 대로변에 있지만 주의 깊게 살펴보지 않으면 존재조차 알아차리기 힘든 자그마한 비석. 바로 ‘김상옥 의거 터’ 기념비다. 김상옥 의사는 일제강점기인 1923년 1월22일 의열단장 김원봉으로부터 폭탄과 권총을 받아 경성에 잠입했다. 독립운동가들을 체포?고문하던 종로경찰서에 폭탄을 던지고 수백명의 일본 경찰과 치열한 총격전을 벌이던 중 자결해 일제의 간담을 서늘하게 했다.

1945년 광복 이후 사람들의 관심에서 멀어졌던 김 의사 의거가 최근 재조명되고 있다. 7일 개봉하는 영화 ‘밀정’이 김 의사가 속했던 항일 독립운동단체 의열단의 활동을 전면에 내세우면서다. 지난해 1000만 관객을 동원한 ‘암살’에서도 의열단이 등장했지만 비중은 ‘밀정’에서와 차이가 컸다.

박수찬 외교안보부 기자

영화계가 의열단에 주목하는 것과는 대조적으로 현실 세계에서 의열단의 존재는 오랫동안 환영받지 못했다. 1920년대 우리 민족을 억압하고 수탈하던 조선총독부 등 일제 기관들을 폭파하고, 항일독립운동에 큰 영향을 끼친 단재 신채호 선생의 ‘조선혁명선언’을 탄생시켰지만 남북한 모두 의열단을 평가하는 데 인색했다.

민족주의 성향으로 출발했으나 이후 사회주의 사상을 받아들인 의열단의 이념적 특성은 북한과 대치 상황에 있던 남한 사회에서 부각되기 어려웠다. 특히 단장이던 김원봉이 1948년 월북해 최고인민회의 대의원?국가검열상?노동상 등 북한 정권의 요직을 맡은 것은 의열단 활동을 객관적으로 평가하는 데 결정적인 장애물로 작용했다. 북한에서는 어땠을까. 김원봉은 1958년 11월 김일성을 비판한 연안파(延安派) 제거 작업 때 함께 숙청됐다. 그의 사후 수령 중심의 유일 영도체제가 구축되면서 김일성이 참여하지 않은 독립운동은 모두 ‘곁가지’로 분류됐다.

남북 분단의 희생양이 되어 잊힌 의열단과 김원봉은 1990년대 이후 남한에서 민주주의와 표현의 자유가 정착되고, 영화 소재로 다뤄지면서 조금씩 재조명되고 있다. 영화로 촉발된 대중의 관심이 일회성으로 그치지 않고 진정한 재평가 단계로 이어지려면 지속적인 관심과 애정이 필요하다. 관심과 애정이라고 하니 거창한 일을 해야 한다는 의미로 해석될 수 있지만 그런 뜻은 아니다. 재미있게 영화를 관람하고 나서 귀가하는 길에 스마트폰으로 의열단과 김원봉에 대해 검색해보거나 서점에 들러 관련 서적을 읽는 것으로도 충분하다. 아니면 우리가 지금 누리는 자유가 영화에 등장한 독립운동가들의 희생 덕분이라는 사실을 잊지 않는 것도 한 방법이다. 대한민국의 독립에 모든 것을 바친 분들의 희생에 보답하는, 작지만 의미있는 추모다. ‘티끌 모아 태산’이라는 속담처럼 독립운동에 대한 개개인의 작은 관심, 작은 기억이 일제가 가장 두려워했던 한 인물과 단체를 재평가하는 계기가 되기를 기대한다.

박수찬 외교안보부 기자