많고 많은 직업 중에서 119구급대원이야말로 국민들의 소중한 생명과 재산을 지키고 보호하는 숭고한 직업이다. 그러나 긴급한 구조 요청을 받고 응급환자를 구하기 위해 출동한 구급대원들이 칭찬은커녕 폭행을 당하는 사례는 어제오늘의 일이 아니다. 화재 진압과 인명 구조 등 온갖 궂은일을 감당하고 있는 이들이 근무 중 신체적·정신적 위해를 당하는 일이 부지기수라 하니 도무지 믿을 수 없는 노릇이다.

최근 5년간 119구급대원을 대상으로 한 폭행·폭언이 667건에 달하며, 이 중 99.9%가 구급차 이송 등 구급활동 중에 일어난 것으로 나타났다. 아무리 술에 취했다고 하지만 정당한 직무를 수행하는 구급대원을 폭행하는 일이 더 이상 용인돼서는 안 된다. 폭행이나 폭언 등으로 구급대원의 활동을 방해하는 것은 한 개인을 향한 폭력이기 전에 다른 이의 소중한 생명과 재산을 지키는 업무를 방해하는 중대 범죄이다. 현장 출동 구급대원에 대한 범죄를 근절키 위해서는 무엇보다 처벌 규정을 보다 엄격히 적용해 단호하고 철저하게 법을 집행해야 한다. 무관용과 필벌 원칙이 적용돼야 한다. 또 폭행을 할 수 없도록 격리 방법을 사용하거나 구급활동 중 난동자를 제압할 수 있는 시스템을 갖추는 등 제도적인 보호장치가 마련돼야 할 것이다.

앞으로는 분초를 다투며 구급활동에 임하는 이들을 폭행하는 일이 결코 있어서는 안 될 것이다. 이는 우리 가족과 이웃의 안전을 심각하게 위협하는 행위다. 구급대원의 사기 저하는 말할 나위도 없지만, 더욱 심각한 사실은 그 피해가 고스란히 우리 자신에게 돌아온다는 걸 깨달아야 하지 않을까.

김동석·서울 동대문구 답십리로