일본에 사는 친구로부터 오랜만에 전화를 받았다. 대학을 졸업하고 일본으로 간 친구는 오사카에 있는 회사에 취직해서 지금까지 살아왔다. 근황을 묻자 그는 작년에 정년퇴직을 한 후 회사와 재계약을 했으며(65세까지), 별일 없으면 일흔까지는 계속 일할 것 같다고 말했다. 참 잘되었다고 축하인사를 건네면서 속으로는 친구가 부러웠다.

물론 우리라고 퇴직 이후에도 일하지 않는 것은 아니다. 경제협력개발기구(OECD)에 따르면 2014년 우리나라의 65세 이상 고용률은 31.3%로 2위라고 하니 나이 들어서도 계속 일을 하는 시니어들이 많다. 그런데도 우리나라의 노인 빈곤율은 1위이다. 참 안타까운 일이다. 왜 이런 현상이 나타나는 것일까. 아마도 시니어들의 일자리가 그다지 생계에 도움이 되지 않는 것이 아닐까 싶다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학

통계청에 따르면 올해 기준으로 60세 이상 근로자의 67%가 비정규직이며, 시니어들은 임금수준이 괜찮은 민간분야의 일자리를 원하지만 대부분이 공공분야의 일자리라는 것이다. 그러니 열심히 일해도 형편이 크게 나아지질 않는 게 우리네 현실이다. 정부나 지자체에서는 시니어들 일자리를 마련하기 위해 정책을 펼치고 있지만 한정된 공공예산으로 마련하는 일자리의 임금수준이 쉬 나아질 리 없다. 결국 민간에서 시니어들의 일자리가 늘어나야 한다는 이야기다.

그나마 다행인 것은 최근 들어 기업에서도 시니어들을 고용하려는 노력을 하고 있다는 점이다. 정년 연장, 임금피크제, 고용재계약 등 나이 들어서도 회사에서 일할 수 있도록 제도적 장치를 보다 유연하게 마련하려는 것이 그런 노력의 일환이다. 하루속히 좋은 제도들이 마련돼 우리 사회에 정착되기를 바라는 마음이 크다. 개인적으로는 지속적으로 매출과 이익이 늘어나는 기업일수록 더 많은 시니어를 고용하는 분위기가 만들어지면 좋겠다.

제도적 장치를 마련하는 것도 필요하겠지만 그 이상으로 시니어들이 젊은 사람과 더불어 일할 수 있는 정서와 문화가 자리 잡는 것이 중요하다. 지금까지 우리는 정년사회에서 일해 왔다. 정해진 나이가 되면 일터를 떠났다. 그러니 중장년층은 60대, 70대 나이의 사람들과 일해본 적이 없었다. 과거에 겪어보지 못했기 때문에 시니어들과 함께 일하는 것은 어색하고 부자연스럽게 여겨졌다. 어쩌면 이런 점도 기업에서 시니어들이 일하는 데 걸림돌이 되는 것은 아닐까.

요즘 시니어들은 몸도 마음도 건강하다. 조직 내에서 누구보다도 지식과 경험을 갖추었다. 그들은 기업을 발전시키고 생산성을 높이는 데 충분히 기여할 수 있다. 일본도 처음부터 시니어들이 일했겠는가. 우리보다 먼저 고령화사회에 접어들었고 그러다 보니 실은 시니어들도 회사에 기여할 수 있다는 것을 깨닫게 돼 자연스레 늘어난 것이 아니겠는가. 고령화사회에 접어든 초창기에야 나이 많은 사람과 함께 일한다는 것에 어색함이나 껄끄러움이 있겠지만 시간이 흐르면서 점점 편해지고 익숙해지는 것은 아닐까.

먼저 정서와 문화가 바탕이 돼야 한다. 우리들 마음 깊은 곳에 ‘저 선배는 왜 아직도 여기 있는 거지’라는 인식이 계속 남아 있는 한, 동료로서 서로 얼굴을 맞대고 일하는 것이 부담스럽게 느껴지는 한, 100세 시대를 살아가는 우리에게 진정한 의미에서 시니어 일자리 문제의 해결은 요원한 것이 아닐까.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학