세계적 투자의 귀재 ‘짐 로저스’는 2014년 12월 모 대학 경영학석사(MBA) 과정 특강에서 “젊은이여 농대(農大)로 가라”고 말했다. 그는 1970년대에 원자재 투자로 10년 수익률 4200%를 기록하며 월가의 전설로 불린 사람이다. 그런 그가 향후 가장 유망하고 잠재력이 뛰어난 산업으로 농업을 꼽았고, 앞으로 20년간 가장 선망이 되는 직업은 농부라고 예상했다.

통계청 자료에 따르면 지난해 이농인보다 귀농인이 더 많았다는 사실에서 도시를 떠나 귀농을 하는 이도향촌(移都向村)의 시대가 그 초입에 이르렀다는 생각을 하게 된다. 미국의 경제 전문지 포브스도 향후 10년간 가장 유망한 6개 투자분야의 하나로 농업을 꼽았다.

올해 다보스포럼에서 가장 중요하게 논의된 과제인 4차 산업혁명은 기존의 디지털·바이오·물리학 등의 경계를 허무는 상호 융합의 기술혁명이다. 과거 노동집약적이라고 평가되던 농업도 4차 산업혁명과의 만남으로 미래 성장산업으로 변모하고 있다. 국민 삶의 근간이 되는 산업임에도 불구하고 한동안 홀대받았던 농업이 자라나는 청소년들에게 이제는 블루오션으로 떠오르고 있는 것이다.

1806년 나폴레옹과의 전쟁에서 패한 프로이센이 위기에 처하자 철학자 J G 피히테가 적군의 점령하에 있는 베를린학사원 강당에서 ‘독일국민에게 고함’이라는 내용의 강연을 함으로써 독일 국민의 재건을 도모하였다.

이제 며칠 후 수능이다. 불확실성의 시대에 진로 고민을 하고 있는 이 땅의 청소년들에게 우리 농업을 이끌고 재건할 수 있는 유망한 인적자원으로 발걸음을 내디뎌 보라고 감히 말하고 싶다. 4차 산업혁명이 융복합된 우리 농업의 미래에 자신의 미래를 걸어보라고.

한경임 농협창녕교육원 교수