얼마 전 고속도로를 달리던 관광버스가 전복돼 많은 사람이 다친 안타까운 사고가 있었다. 그런데 그 사고는 나이 많은 운전자가 관광버스의 주행을 방해하면서 일어난 것이라고 한다. 고령화사회로 인해 고령 운전자의 수가 늘어나면서 시니어들의 안전 운전이 더욱 중요해졌다. 우리나라의 교통사고 사망자 수는 조금씩이나마 감소 추세인 반면 65세 이상의 교통사고와 사망자 수는 점차 늘어나고 있다. 정부도 최근 이런 추이를 감안해 75세 이상 고령자의 운전면허 갱신주기를 5년에서 3년으로 단축하도록 도로교통법을 개정하는 등 대책마련에 나서고 있는 실정이다. 미국, 유럽, 일본 등 교통문화에서 우리보다 조금 앞선다고 평가를 받는 국가도 운전면허에 대해서는 우리보다 좀 더 엄격하게 규제하는 사례를 보더라도 정부의 정책 변화는 바람직한 방향이라고 생각한다.

법을 보완하는 것도 필요하지만 필자는 운전자 개개인이 미리 조심하는 것도 중요하다고 생각한다. 그러자면 먼저 우리가 운전하는 데 어떻게 나이의 영향을 받는지를 이해해야 한다. 운전에 가장 중요한 것은 인간의 시각정보처리 능력이다. 학자들의 연구에 따르면 인간의 시각정보처리 능력에서도 특히 이동물체에 대한 인지능력과 암 순응이 나이의 영향을 받는다고 한다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학

나이가 들면 움직이는 물체에 대한 식별력이 떨어진다. 이는 운전하는 데 지장을 초래한다. 자동차를 운전하는 시니어들에게 도로주행을 시키면서 그들의 행동을 관찰해 본 결과, 시니어들은 도로표시판 식별이나 장애물 인식, 길 찾기에 어려움을 겪었다. 물체의 이동 속도가 빠르면 빠를수록 움직이는 물체에 대한 식별력은 저하됐다. 이러한 현상은 나이가 들면서 점차 발생하는 현상이라기보다 주로 70대 전후로 급격하게 나타났다. 도로에서 시니어들이 느리게 운전하게 되는 이유이다.

또한 나이가 들면서 시각정보를 처리하는 속도가 떨어졌다. 시니어들은 젊은 사람에 비해 시각 목표를 식별하거나 검출하는 데 시간이 더 소요됐다. 나이 들면 교통이 혼잡한 곳이나 복잡한 도로에서 운전하는 것이 더 어려워지는 이유이다.

암 순응도 중요하다. 사람들은 앞이 잘 보이지 않는 깜깜한 영화관에서 자기 자리를 찾느라 고생한다. 밝은 곳에 있다가 어두운 곳에 가면 누구나 겪게 되는 일이다. 암 순응이란 어두운 곳에서 지금까지 보이지 않았던 것들이 시간이 흐르면서 서서히 보이게 되는 현상을 말한다. 시니어의 경우, 어두운 곳에서 물체를 정확하게 식별하기 위해서는 젊은 사람보다 대개 3배나 더 시간이 걸린다. 70대 이상의 시니어들은 10분 이상 더 시간이 소요된다고 한다. ‘나는 시력은 멀쩡한데 조금만 어두워도 책을 읽기가 힘들어. 그리고 밤에는 운전하는 것이 조심스러워.’ 나이 들면서 이런 생각을 하는 분이 많다. 낮에 운전하는 것은 아무런 문제가 없다고 생각하는 사람도 나이 들어서는 밤에 운전하는 것은 좀 피하는 것이 좋겠다.

나는 70세가 되면 밤에 운전하는 것은 아예 그만두려고 생각하고 있다. 그리고 잘 모르는 길이나 복잡한 곳을 운전해 가야 한다면 차를 두고 대중교통을 이용하려고 한다. 몇 살까지 운전해야겠다는 판단은 아직 서지 않았다. 그러나 이제는 운전하는 데 꼭 필요한 내 몸의 능력이 나이와 더불어 점차 저하되는 것을 감안해서 조심스럽게 운전하려고 한다. 스스로의 안전을 지키는 것도 중요하지만 나로 인해서 다른 사람에게 혹여 피해가 가면 더 큰일이라고 생각하기 때문이다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학