지난 1일 동해 상공에서 초계임무를 수행하던 해군 해상초계기(P-3CK)에서 실수로 무기들을 바다에 빠뜨리는 어처구니없는 사고가 발생했다. 승무원의 무장 투하 스위치 조작 잘못으로 초계기에 장착된 하푼 대함미사일과 어뢰, 대잠폭탄 등 6발의 무기가 해상에 투하된 것이다.

P-3CK.

작전에 투입된 조종사는 두 명이며, 모두 대위 계급의 조종사였다. 원래 해상초계기에는 소령 계급의 정조종사와 대위 부조종사가 조를 이뤄 탑승하는 것이 관례다. 그런데 숙련된 소령급 조종사들이 대거 민간항공사로 빠져나가면서 동일 계급 선후배가 작전에 나선 것이다.

실제로 현재 해군사관학교 48∼57기 가운데 7개 기수에서 해상초계기 조종사는 단 한 명도 없는 것으로 나타났다. 그나마 있는 3개 기수도 1∼3명 정도에 불과해 숙련된 소령급 조종사를 찾기 힘든 실정이다. 이러다 보니 대위가 대위를 가르치는 현상이 자주 벌어진다.

사고가 난 이날도 고참 대위가 정조종사 자리에 앉아 신참 대위 부조종사의 교육을 진행한 것으로 알려졌다. 하지만 신참 부조종사는 적 잠수함 탐지를 위한 ‘소노부이’(수중음파탐지부표) 투하 명령에 나란히 붙어 있던 무장 비상투하 스위치를 잘못 누르고 말았다. 이 스위치는 덮개까지 있어 작동시키기가 쉽지 않다는 점에서 경험 미숙이 부른 인재라고 할 만하다.

인재나 다름없는 사고는 이뿐이 아니다. 해군은 지난해 9월26일 동해상에서 야간훈련 도중 추락해 3명의 승무원이 사망한 링스헬기의 사고 원인을 기체 결함이나 정비 불량이 아닌 조종사의 일시적인 ‘공간정위 상실’이라고 발표했다. 공간정위 상실이란 조종사가 비행 상태를 확인할 수 있는 외부 표식을 볼 수 없어 순간적으로 기체의 자세, 속도, 비행 방향, 상승·하강 등을 파악하지 못하는 것을 의미한다.

링스헬기 순직 장병 합동영결식.

조종사는 왜 공간정위를 상실했을까. 이 대목에서 이날 사고의 가장 큰 원인으로 달빛이 없는 무월광 상태에서 처음으로 육상이 아닌 함정 이륙을 시도했다는 점을 꼽을 수 있다. 더구나 이때도 링스헬기 조종사는 숙련된 소령급이 아닌 대위들이었다.

해군의 해상초계기와 링스헬기 조종사 양성과정은 공군이나 육군에서 기본위탁교육을 받은 뒤 임무 수행과 관련한 전술적 능력 배양은 항공학교가 아닌 해당 작전부대에서 임무와 병행해 실전에서 교육이 이뤄진다.

공군이나 육군에 비해 조종사 규모가 작다 보니 부조종사와 정조종사, 교관 조종사에 이르는 일련의 교육과정이 체계적이기보다 임기응변식으로 이뤄진다는 의미다. 자연 사고발생 우려가 클 수밖에 없다.

해군 관계자는 “거의 매일 밤낮없이 임무에 투입되는 열악한 환경에서 전역하는 소령 계급 장교들이 늘다 보니 신참 대위들이 작전에 투입되는 경우가 많다. 현재 여건으로 당장 원활한 인력수급을 기대하기 힘든 실정”이라고 고충을 토로했다.

이렇듯 해군에서 불거진 일련의 사고 이면을 볼 때 유사 사고가 재발할 개연성이 높아 보인다. 군 수뇌부가 언제까지 이 같은 실정을 방치할지 걱정이다.

박병진 군사전문기자 worldpk@segye.com