박근혜 대통령이 최태원 SK그룹 회장과 단독 면담을 가진 직후 관세청이 시내면세점 추가방안 검토에 착수했다는 의혹이 불거졌다. 면세점 갱신 심사 탈락으로 타격을 입은 SK와 롯데에 다시 기회를 주면서 최순실(61·구속기소)씨 소유 스포츠사업 기업에 지원하라고 ‘뒷거래’를 한 게 아닌지 의심을 사는 대목이다. 박영수 특별검사팀은 삼성 뇌물 혐의 수사를 마무리하는 대로 SK 등을 상대로 한 뇌물 수사를 본격화할 방침이다.

13일 특검과 관련 업계 등에 따르면 지난해 2월 박 대통령과 최 회장 간 독대 직후 김낙회 당시 관세청장은 “면세점 특허를 추가로 낼 수 있는지 검토하라”는 지시를 실무진에 내렸던 것으로 전해졌다. 정부는 이미 2015년 7월쯤 2000년도 이후 15년 만에 서울에 시내면세점 2곳을 추가로 선정했다.

박근혜 대통령과 최태원 SK회장 등 참석자들이 2016년 8월 경기도 이천에서 SK하이닉스 M14 반도체공장 준공 및 미래비전 선포식을 하고 있다. 청와대사진기자단

2015년 11월엔 롯데월드타워와 SK워커힐이 면세점 갱신 심사에서 탈락해 몇 달 지나지 않은 상태여서 면세점 신규 공고를 내면 특정 기업을 구제하려는 것 아니냐는 논란이 일 것이 뻔한 시점이었다. 그러나 담당 부서는 “검토 결과 4곳까지 추가해도 관련 법규에 위반되지 않는다”는 의견을 김 청장에게 보고했다. 김 청장은 박 대통령과 최 회장의 독대 이틀 뒤인 지난해 2월18일 안종범 당시 경제수석을 만나 이 같은 내용의 면세점 관련 현안보고를 한 것으로 알려졌다.

관세청은 “시내면세점 추가 결정은 면세점 제도 문제점을 개선하고 내수경기를 활성화하고자 2015년 9월부터 추진했던 것”이라며 관련 의혹을 부인했다.

김건호 기자 scoop3126@segye.com