유재경 주미얀마 대사가 참고인 신분으로 조사를 받기 위해 31일 오전 서울 대치동 특검 사무실로 출두하며 기자들의 질문에 답변하고 있다. 이제원기자

유재경 주 미얀마 대사가 31일 특검 진술을 통해 최순실씨가 재외 공관장 인사에 개입했음을 인정함에 따라 외교부는 올 것이 왔다는 침통한 분위기다. 특히 특검이 한·일 일본군위안부 문제 협의에 대한 최씨 개입 여부를 주목하고 있어 불똥이 어디로 튈지 모르는 상황이다.

유 대사는 지난해 3월 내정과 5월 공식 임명 당시부터 의문의 인물이었다. 정·관·군 출신 주요 인사를 임명하는 특임공관장에 유 대사처럼 대기업 임원 출신이 나가는 것은 극히 이례적이었던 탓이다. 그는 1985년 삼성전기에 입사해 삼성전기 유럽판매법인장(상무), 파워사업팀장, CDS전략마케팅팀장, LCR사업부장(전무) 등을 거쳐 2014년 12월 말 퇴사할 때까지 30년간 삼성맨으로 활동했다. 최순실 국정농단 사태 이후 유 대사가 삼성전기 유럽판매법인장으로 있던 곳이 최씨가 활동했던 독일 프랑크푸르트라는 점이 알려져 주목을 받았다. 삼성은 최씨 딸 정유라씨의 독일 승마훈련을 지원한 혐의를 받고 있다.

외교부는 청와대가 유 대사 인선을 주도해 구체적인 임명과정은 모른다는 입장이다. 외교부 조준혁 대변인은 이날 정례브리핑에서“유 대사는 특임공관장이었고, 인선 과정에 대해서는 아는 바 없다”고 밝혔다. 정부 관계자도 기자들과 만나 “유 대사의 경우 BH(청와대)에서 추천해서 임용절차를 진행한 것으로 이해하고 있다”고 말했다.

특임공관장이란 외무공무원법에 따라 직업외교관이 아니면서 대통령의 임명에 따라 보직을 맡은 대사나 총영사를 말한다. 외부 민간 전문가를 영입하는 긍정적 측면이 있지만 정치적 논공행상, 부실한 검증으로 문제를 일으켜 꾸준히 논란이 돼 왔다. 문제는 박근혜정부 들어 비슷한 잡음이 나왔던 외교부 인사가 유 대사 한 명이 아니라는 점이다. 정부 고위 관계자는 “납득이 가지 않는 해외 공관장이나 산하기관 인사가 있을 경우 대부분 누가 개입한 것”이라며 “유 대사 외에 A씨나 B씨도 잡음이 파다했다”고 말했다.

김예진 기자 yejin@segye.com