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박근혜 전 대통령이 구속수감된 31일 재판에 나온 ‘40년 지기’ 최순실(61·구속기소)씨는 담담한 모습이었다.

이날 서울중앙지법 형사22부(부장판사 김세윤) 심리로 열린 자신과 조카 장시호(38·〃)씨, 김종(56·〃) 문화체육관광부 2차관의 직권남용권리행사방해 혐의에 대한 재판에서 그는 시종일관 무표정이었다. 오전 10시쯤 피곤한 기색으로 법정에 들어와 피고인석에 앉은 그는 변호인과 간간이 대화하거나 책상에 놓인 서류를 쳐다볼 뿐 동요하는 기색이 안 보였다.

박 전 대통령의 구속영장실질심사가 열리던 전날 내내 신경을 곤두세우며 전전긍긍했다고 알려진 것과 달랐다. 이날 재판 직후 최씨의 변호인은 “(박 전 대통령 구속에 대해) 자기가 할 수 있는 말이 없지 않겠느냐”며 “아마 지금 죽을 노릇일 것”이라고 전했다.

박근혜 전 대통령이 구속수감된 31일 ‘40년 지기’인 최순실씨가 서울 서초구 서울중앙지법에서 열린 공판에 출석하기 위해 호송차에서 내려 고개를 숙인 채 법정으로 향하고 있다. 연합뉴스

법원이 국정농단 사태의 ‘몸통’으로 지목된 박 전 대통령의 구속영장을 발부하면서 ‘공범’ 최씨의 입지도 더욱 좁아질 전망이다. 구속 영장 발부가 곧 유죄 판결을 뜻하지는 않지만 영장에 적시된 주요 혐의가 어느 정도 소명이 됐다고 판단한 만큼 최씨의 유죄를 주장하는 검찰 측 논리에 힘이 실릴 수 있다.

최씨는 박 전 대통령이 받고 있는 13개의 혐의 상당수에 연루됐다. 이재용(49·〃) 삼성전자 부회장의 경영권 승계를 대가로 받은 298억원대의 뇌물수수 혐의와 미르·K스포츠재단의 대기업 출연금 강제 모금 혐의가 대표적이다. 그동안 최씨는 혐의를 부인했지만 검찰은 그와 박 전 대통령의 관계를 ‘경제공동체’로 보고 있다. 특히 형량이 가장 무거운 뇌물수수 혐의가 어느 정도 소명됐다는 법원 판단은 치명타로 작용할 가능성이 커 ‘가시밭길’이 예상된다.

박근혜 전 대통령이 구속수감된 31일 ‘40년 지기’인 최순실씨가 서울 서초구 서울중앙지법에서 열린 공판에 출석하기 위해 호송차에서 내려 고개를 숙인 채 법정으로 향하고 있다. 연합뉴스

박 전 대통령의 구속으로 궁지에 몰리기는 이 부회장도 마찬가지다. 이 부회장 측은 미르·K스포츠재단에 대기업 중 가장 많은 출연금을 낸 것과 최씨와 딸 정유라(21)씨에 자금을 지원한 것에 대해 줄곧 “청와대의 강압에 의한 것일 뿐 경영권 승계문제 등과 관련해 부정한 청탁은 없었다”고 주장해 왔다.

이날 열린 공판준비기일에서도 이 부회장의 변호인은 “(최씨에게 간 금품을) 박 전 대통령이 받았다고 평가할 수 없고 이 부회장은 이 같은 사정을 전혀 인식하지 못했다”며 박 전 대통령과 최씨의 관계를 ‘전혀 몰랐다’고 강조했다. 또 “최씨는 박 전 대통령과 가족도 아니고 수입·지출을 함께 관리하지도 않았다”며 “(재단 설립과 운영의 배후에) 최씨가 있다는 것도 전혀 몰랐다”고 주장했다. 검찰과 특검 수사 때부터 호소한 ‘피해자 논리’를 거듭 앞세운 것이다.

하지만 박 전 대통령이 구속되면서 이 같은 논리만으로는 재판부를 설득하는 게 쉽지 않을 것이란 관측이 많다. 게다가 향후 박 전 대통령에 대한 수사와 재판과정에서 이 부회장 측의 주장에 찬물을 끼얹거나 혐의를 뒷받침해 주는 증거와 증언이 새로 나올 가능성도 배제할 수 없다. 그만큼 이 부회장이 혐의를 벗으려면 만만치 않은 난관들을 넘어야 한다.

검찰은 비선실세 국정농단 사건의 최대 쟁점인 이 세 사람의 뇌물죄를 입증하기 위해 수사와 재판과정에서 이들을 관통하는 연결고리들을 밝혀내는 데 주력할 것으로 보인다.

김민순 기자 soon@segye.com