‘늙은 명마는 마구간에 엎드려 있어도 마음은 천 리를 달리고, 선비는 나이 들어도 비장한 기상이 꺾이지 않는다.’ 우리가 익히 아는 ‘삼국지’의 조조가 쓴 시다. 1800년 전 천하를 호령하고 65세로 사망한 조조는 나이가 들어서도 늙은 명마처럼 천하를 누비고 싶어 했다. 조조에겐 악역의 이미지가 드리워져 있지만 정사는 그렇지 않다. 삼국지를 쓴 진수는 “계략이나 권모술수를 다하고 사람을 쓰는 데 능숙하며 감정에 치우치지 않고 실리적이어서 천하의 대업을 이룰 수 있었다”고 조조를 긍정 평가한다.

김종인 전 더불어민주당 대표가 5일 대선 출마를 선언할 예정이라고 한다. 그는 인터뷰에서 ‘새 시대를 이끌 지도자로 77세의 나이는 어떤가’라는 질문을 받자 “젊은 사람들이 만날 똑같은 짓만 하니 내가 나설 수밖에 없게 된 거지”라고 답했다. 비례대표만으로 다섯 차례 금배지를 단 정치인. 그는 한국 정치사에서 앞으로도 나오기 어려운 기네스북감 기록을 달성했다. 시대를 내다보는 통찰력을 갖췄다는 평가도 듣는다.

나이가 약점은 되겠지만 나이를 먹은 게 본인 잘못은 아니다. ‘백년을 살아보니’를 쓴 김형석 연세대 교수(97)는 후배 교수가 회갑이 되었다고 하면 “저 친구는 철도 들기 전에 회갑부터 맞이하네”라고 핀잔을 준다. 자신도 “60세가 되기 전에 모든 면에서 미숙했다”면서. 신체가 쇠약해지면 늙는다고 생각하는 것은 동물적 관점이다. “사람은 성숙하는 동안 늙지 않는다”고 김 교수는 말한다. 한 세기를 살아본 노교수의 지론이니 믿어야 할 것이다.

다른 측면도 있다. 청년기는 용기, 장년기는 신념이 필요하지만 노년기가 되면 지혜가 있어야 대접을 받는다고 한다. 김 전 대표는 지혜로운 건가. 무모하다고 보는 사람이 많지만 본인은 태연자약하다. 인터뷰에서 이렇게 답했다. “결코 망상에 젖어 이러는 것은 아냐. 나라가 이 꼴인데 그냥 버려두고 도망갈 수 없었던 거지.”

김 전 대표는 조조의 늙은 말처럼 천하를 누비고 싶은 것이다. 그의 등장이 찻잔 속 태풍일지 격랑을 일으킬지 두고 볼 일이다.

백영철 대기자 겸 논설위원