‘박근혜 전 대통령 파면의 단초를 제공한 의인인가, 아니면 비선실세 곁에서 이권을 챙기다 갈라선 브로커일 뿐인가.’

고영태(41) 더블루K 이사가 검찰에 전격 체포돼 구속영장 청구를 앞둔 신세가 되면서 고씨를 과연 어떻게 봐야 할지를 놓고 논란이 가열되고 있다. 한때 박근혜정부 비선실세 최순실(61)씨의 핵심 측근이었던 고씨는 지난해 언론에 미르·K스포츠재단 관련 의혹을 폭로해 박 전 대통령 탄핵을 지지하는 이들 사이에서 공익제보자, 또는 의인으로 불렸다.

검찰 특별수사본부(본부장 이영렬 서울중앙지검장)는 이르면 12일 고씨에 대해 알선수재와 사기 등 혐의로 구속영장을 청구할 방침이다. 검찰은 전날 법원에서 체포영장을 발부받아 밤늦게 고씨 신병을 확보했다.

검찰에 따르면 고씨는 관세청 산하 인천본부세관장 이모 사무관으로부터 인사청탁과 함께 2000만원을 받아 챙긴 혐의 등을 받고 있다. 검찰은 이 사무관이 “가까운 선배인 김모씨를 인천본부세관장으로 승진시켜 달라”고 청탁하며 돈을 건넨 것으로 의심하고 있다. 앞서 공개된 고씨의 통화 녹음파일, 이른바 ‘고영태 파일’에는 고씨가 비선실세인 최씨를 통해 이 청탁을 성사시켜준 정황이 담겨 있다.

고씨는 검찰 조사에서 혐의를 부인하고 있는 것으로 알려졌다. 그는 앞서 언론 인터뷰에서 “인천세관장으로 보내 달라고 여기저기 쫓아다니면서 누구한테 청탁해본 적도 없고 그냥 가만히 있는데 발령이 나서 간 것 뿐”이라고 말했다. 청탁 당사자인 이 사무관 역시 “그런 사실이 없다”는 입장인 것으로 전해졌다.

고씨는 지난해 언론이 미르·K스포츠재단 관련 의혹을 보도할 당시 최씨가 두 재단의 실질적 운영자임을 뒷받침하는 자료를 언론사에 제공한 인물이다. 국회 국정조사특위 청문회에 증인으로 출석해선 김종(56) 전 문화체육관광부 2차관을 일컬어 “최씨의 수행비서”라고 부르는 등 입담을 과시하기도 했다. 박 전 대통령에 비판적인 일부 누리꾼은 고씨의 폭로가 국정농단 사태의 계기가 된 점을 들어 그를 공익제보자, 또는 의인으로 높이 평가했다.

하지만 박 전 대통령과 최씨 측은 ‘고씨의 의도가 불순하다’는 입장이다. 박 전 대통령은 국회 탄핵소추 이후인 지난 1월 인터넷매체 정규재TV와의 인터뷰에서 “오랫동안 이번 사태를 기획한 세력이 있다”며 고씨를 지목했다. 박 전 대통령 변호인은 헌법재판소 탄핵심판에서 “한때 연인 관계였던 최씨와 고씨의 사이가 틀어지고 이에 앙심을 품은 고씨가 왜곡된 폭로전에 나선 것이 이번 국정농단 사태의 실체”라고 주장하기도 했다.

고씨가 지인들과 통화한 내용이 담긴 녹음파일, 이른바 ‘고영태 파일’이 공개되며 논란은 더욱 가열됐다. 고씨는 지인에게 “내가 제일 좋은 그림은 뭐냐면 이렇게 틀을 딱딱딱딱 몇 개 짜놓은 다음에 빵 터져서 날아가면 다 우리 것이 된다”고 말했다. 이를 두고 최씨 측은 “고씨가 최씨를 밀어내고 K스포츠재단 운영권을 독차지하려 한 증거”라며 “최씨 제거를 위해 언론에 거짓 제보를 했다”고 주장했다.

의혹이 확산하자 고씨는 인터뷰에서 “내가 의인은 아니지만 그렇다고 쓰레기도 아니다”며 재단 탈취 시도를 부인했다. 하지만 박 전 대통령을 지지하는 일명 ‘태극기시위’ 참가자들은 고씨에 대한 검찰의 구속수사를 줄기차게 요구해왔다.

김태훈 기자 af103@segye.com