2018평창동계올림픽 마스코트는 호랑이(수호랑)와 곰(반다비)이다. 마스코트 자리를 진돗개에게 빼앗길 뻔했다. 한진해운 퇴출 문제가 심각하게 논의되던 지난해 4월. 평창올림픽 조직위원장이던 조양호 한진그룹 회장이 급히 자가용 비행기를 타고 스위스 로잔으로 향했다. 한진해운 문제를 협의하자는 산업은행 측 요청을 뒤로한 채였다. 진돗개로 마스코트를 바꾸라는 박근혜 전 대통령의 ‘어명’을 받들기 위해서였다. 토마스 바흐 국제올림픽위원회(IOC) 위원장 반대로 마스코트 변경은 무산됐다. 오비이락이었을까. 조 회장은 그 다음달 김종덕 전 문화체육관광부 장관한테서 “그만두셔야겠다”는 통보를 받고 물러난다.

진돗개는 어느 개보다도 영특하고 충직하다. 오랫동안 국민 사랑을 듬뿍 받아 와 올림픽 마스코트가 되기에 손색이 없다. 1972년 독일 뮌헨올림픽의 마스코트 ‘발디’나 1992년 스페인 바로셀로나올림픽의 ‘코비’가 개를 형상화한 것이다. 하지만 마스코트 변경 추진이 순수한 의도에서가 아니었으니 실패는 당연한 결과가 아니었나 싶다. 비선실세 그룹이 디자인 사업과 관련한 이권을 노리고 박 전 대통령을 움직였다는 게 정설이다.

박 전 대통령은 진돗개를 끔찍이 아낀 것으로 유명하다. 2013년 청와대에 들어가면서 삼성동 주민이 선물한 진돗개 희망이와 새롬이를 데리고 갔다. 진돗개와 함께 찍은 사진을 SNS에 올리고 비선실세 논란이 일었을 때에는 “청와대 진짜 실세는 진돗개”라고 말하기도 했다. 지난달 탄핵으로 청와대를 나설 때에는 진돗개 식구를 챙길 경황조차 없었으니 얼마나 마음이 불편했을지 짐작할 만하다.

애정을 넘어 진돗개를 아예 영물로 숭배한 사이비 종교 집단의 전모가 드러났다. 이들은 서울 시내 빌라에서 집단생활을 하면서 진돗개를 극진히 떠받들었다고 한다. 유모차에 태우는가 하면 “××님 먼저 내려가시지요”라고 극존칭을 썼다. 교주는 신도의 세 살배기 아이가 울자 “악귀가 들렸다”며 주걱으로 때려 숨지게 하는 짓도 서슴지 않았다. 대접 받는 진돗개와 학대 받는 아이, 생각만 해도 몸서리쳐진다. “×보다 못하다”는 말, 이런 몹쓸 어른들에게 써야 할 것 같다.

박희준 논설위원