검찰이 박근혜 전 대통령과 비선실세 최순실씨 관련 의혹 수사에 착수한 것은 지난해 9월29일로 거슬러 올라간다. 대기업들의 출연금으로 만든 미르·K스포츠재단이 실은 최씨 작품이란 의혹 제기가 발단이 됐다. 인화성은 있었지만 당시만 해도 검찰이 서울중앙지검 형사8부(부장검사 한웅재)에 맡겼을 만큼 정권을 뒤흔들 만한 사건으로 번질지는 불투명했다.

그러다 10월24일 JTBC가 최씨의 국정농단 의혹을 뒷받침하는 태블릿PC를 입수해 내용을 공개하면서 파문이 확산했다. 박 전 대통령의 연설문 초안이 무자격자나 다름없는 최씨에 의해 고쳐졌음을 안 국민들은 격앙된 반응을 보였다. 사흘 뒤 검찰은 이영렬 서울중앙지검장을 본부장으로 하는 특별수사본부를 꾸려 검사 40여명을 투입했다. 검찰은 최씨, 안종범 전 청와대 정책조정수석, 차은택 전 창조경제추진단장, 김종 전 문화체육관광부 차관, 최씨 조카 장시호씨 등 7명을 구속기소했다.

검찰은 최씨의 공범으로 지목한 박 전 대통령에게 여러 차례 대면조사를 요구했으나 청와대는 불응했다. 검찰 수사는 12월 초 일단락되고 박영수 특별검사가 넘겨받았다. 특검은 대기업들이 미르·K스포츠재단에 출연한 돈이 실은 박 전 대통령에 대한 뇌물이란 새로운 프레임으로 사건에 접근했다. 두 재단에 204억원을 출연한 삼성 관련 수사에 주력한 특검은 이재용 삼성전자 부회장을 뇌물공여 혐의로 구속했다.

특검은 검찰이 미처 시도하지 않은 문화예술계 지원배제명단(블랙리스트) 수사에도 착수했다. 김기춘 전 청와대 비서실장, 김종덕·조윤선 전 문체부 장관 등 관련자들이 무더기로 구속됐다. 검찰 수사 당시 시간 부족으로 마무리가 안 된 최씨 딸 정유라씨의 이화여대 입시비리 사건도 파헤쳐 최경희 전 이대 총장, 김경숙 전 이대 신산업융합대학장 등을 구속했다. 특검에 구속된 인사는 13명에 이른다.

검찰은 특검 해산에 맞춰 지난달 2기 특별수사본부를 가동했다. 검사 31명 등 150여명 규모의 2기 특수본은 약 40일간 청와대 민정수석실 등 7군데를 압수수색하고 30여개 계좌를 추적했다. 소환조사 대상도 110여명에 달했다. 지난달 10일 헌법재판소의 파면 선고로 민간인 신분이 된 박 전 대통령은 이번에는 검찰의 칼날을 피하지 못하고 영어의 몸이 됐다.

김건호 기자 scoop3126@segye.com