펜스 부통령은 지금 도널드 트럼프 대통령이 사우디 아라비아, 이스라엘, 바티칸 등을 방문하기 위해 첫 외유를 떠나자 미국을 지키고 있다. 펜스 부통령은 ‘사고뭉치’ 트럼프 대통령의 방패막이 역할을 하다가 만신창이가 됐다. 펜스 부통령은 독실한 기독교 신자로서 성실하고, 매사에 신중한 정통 보수주의자 정치인이다.
요즘 워싱턴 정가에서는 ‘펜스 대통령’이라는 말이 널리 퍼지고 있다. 트럼프 대통령이 러시아 커넥션 의혹 등으로 탄핵을 당하거나 자진 사퇴하면 펜스 부통령이 대통령직을 승계하기 때문이다. 공화당과 보수층 일각에서 트럼프를 밀어내고, 펜스 체제로 가는 게 나을 것 같다는 주장이 나오고 있다. 정치 전문지 폴리티코는 21일(현지시간) “펜스 부통령의 넘버 2 생활도 고달프지만 넘버 1이 되면 더 큰 괴로움을 겪게 될 것”이라고 보도했다.
미국 법무부가 트럼프 대선 캠프와 러시아 간 내통 의혹을 파헤칠 특별검사에 ‘최고의 칼잡이’ 로로버트 뮬러 전 연방수사국(FBI) 국장을 임명하자 워싱턴 정가에 ‘드디어 올 것이 왔다’는 긴장감이 감돌고 있다. 러시아 커넥션 의혹이 ‘제 2의 워터게이트‘가 되고, 트럼프가 제 2의 리처드 닉슨이 될지 모른다는 관측이 나오고 있다. 미 정계의 중진인 공화당의 존 매케인 상원 군사위원장은 “러시아 커넥션 의혹이 워터게이트의 규모와 스케일을 넘어섰다”고 진단했다. 트럼프 대통령이 러시아와 유착 의혹을 수사하던 제임스 코미 전 FBI 국장을 전격 해임하자 트럼프가 명백한 ‘사법 방해’ 범죄를 저질렀고, 이는 탄핵의 사유가 될 수 있다는 분석이 나오고 있다.
미국의 뉴욕 타임스(NYT)는 그러나 21일 사설을 통해 “우리가 아직 워터게이트에 이르지 않았다”고 진단했다. 현 단계에서 이번 사건이 워터게이트의 재판이 될 것으로 예단하기는 어렵다고 NYT가 강조했다. 그러나 앞서 가는 미국 언론과 세간의 관심은 벌써 펜스 부통령에 집중되고 있다. 펜스가 ‘왕좌의 게임’의 승자로 등극할 날이 올 가능성이 커졌다는 것이다.
폴리티코는 펜스 부통령이 대통령에 취임하면 역사상 가장 괴로운 대통령이 될 운명이라고 지적했다. 미국 역사에서 대통령직을 승계한 부통령은 제럴드 포드 등 모두 9명이다. 펜스는 이들 9명과 비교할 수 없을 정도로 열악한 정치 환경에 처해 있다고 폴리티코가 강조했다. 야당인 민주당은 강경 일변도이고, 언론은 트럼프-펜스 팀에 신랄한 비판을 가하고 있으며 쇼셜미디어를 통해 일반 국민이 트럼프-펜스 팀에 융단 폭격을 가하고 있다.
트럼프가 탄핵을 당하거나 자진 사퇴하면 그 후폭풍이 얼마나 거세게 불지 예측불허이다. 미국 국민의 성난 민심을 트럼프와 동반 티켓으로 당선된 펜스가 수습하기 매우 어려울 것이라는 전망이 나오고 있다.
펜스 부통령이 대통령이 되면 부통령을 지명해야 한다. 이렇게 지명된 부통령은 상원의 인준을 받아야 한다. 상원의 인준을 통과할 수 있는 정치인 중에서 과연 그 자리를 맡겠다고 나서는 사람이 있을지 의문이라고 폴리티코가 지적했다.
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| 마이크 펜스 부통령 축사 도중 졸업식장을 나가는 미국 노터데임대 졸업생들. AP연합 |
미국 인디애나주에 있는 명문 가톨릭 대학인 노터데임은 매년 졸업식에서 현직 대통령이 직접 연설하는 전통을 유지해오고 있다. 올해에는 재학생과 교수 수천 명이 트럼프 대통령을 연사로 부르지 말라고 총장에게 탄원서를 냈다. 이 대학 측은 트럼프 대신 인디애나주 주지사 출신인 펜스 부통령을 연사로 불렀다.
21일 졸업식에서 펜스 부통령이 연설을 시작할 무렵 학생 100여 명 이상이 식장을 떠나기 시작했고, 청중의 환호와 야유가 뒤섞여 나왔다. 대학 측은 학생들이 졸업식을 방해하지 않는 한 시위가 허용된다며 학생들을 제지하지 않았다. 펜스 부통령은 같은 날 펜실베이니아 주 글로브 시티 칼리지 졸업식에서도 연설했다. 이때에도 그가 졸업 축사를 하는 도중에 대학가 주변에서 ‘반 트럼프’ 시위가 벌어졌다. 펜스 부통령은 글로브 시티 칼리지 졸업식에서 “리더에게는 존경과 동시에 저항도 따른다”면서 “트럼프 대통령이 바로 리더십과 인내의 본보기”라고 주장했다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com