글로벌 컨설팅업체 액센추어와 프런티어이코노믹스가 최근 내놓은 ‘왜 인공지능은 성장의 미래인가’ 보고서에 따르면 AI는 세계 경제생산력을 현재 수준보다 50% 이상 높여줄 것으로 예측됐다. 보고서는 세계 각국의 국내총생산(GDP)이 AI에 의해 2035년부터 매년 2배 가까이 더 성장할 것이라는 분석을 내놨다. 미국 리서치회사인 트랙티카(Tractica)에 따르면 AI 시장은 지난해 6억4370만달러(약 7220억원)에서 2025년 368억달러(약 41조원) 규모로 급속하게 팽창할 것으로 전망됐다.
중국은 막강한 자본력을 바탕으로 AI 기술을 장악하겠다는 야심을 드러냈다. 중국 정부는 지난달 범국가적 AI 산업 육성을 위한 ‘인터넷 플러스 인공지능 3년 실천방안’을 마련했다. 2019년까지 AI 연구개발에서 세계 선두권에 이르고 응용산업분야에서 1000억위안(약 16조3000억원) 규모의 시장을 창출하겠다는 계획이다. 지난 3월 중국 양회(전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)에서는 2025년까지 AI와 로봇, 반도체, 우주항공장비 등 10대 첨단산업 부문에 기술 부품 자급력을 70%까지 높이겠다는 ‘메이드 인 차이나 2025’ 계획을 내놓기도 했다. 해외 인재 영입에도 공을 들인다. 중국 정부는 해외 IT 인재를 유치할 때 적용하는 프로그램을 별도로 마련해 1인당 100만위안(약 1억6000만원)의 환영패키지를 제공하고 있다.
글로벌 IT공룡 기업들도 팔을 걷어붙였다. 리서치회사 CB인서츠가 지난달 29일 조사한 바에 따르면 올해 1분기 인수된 AI 스타트업은 총 34곳으로 전년 동기 대비 2배 이상 늘었다. 선두업체인 구글은 2012년 이후 11개의 AI 스타트업을 인수하는 등 굳히기에 나섰다. 애플, 페이스북, 인텔도 인수전에 가세했다. 중국 최대 포털사이트 바이두는 최근 2년 반 동안 AI 연구개발에 200억위안(약 3조3000억원)을 투입하고 AI팀에 1300명을 배치했다.
세계의 큰손들이 AI에 몰리는 이유는 AI가 산업을 확장할 촉매이기 때문이다. 구글의 최고경영자(CEO) 에릭 슈미트 알파벳 회장은 지난달 중국 저장성 우전에서 열린 ‘인공지능의 미래’ 포럼에서 “인공지능의 시대를 믿는다면 무인자동차, 에너지, 의료 등 분야에서 지금은 존재하지 않는 기업들이 수없이 쏟아질 것”이라고 확신했다.
경제력, 군사력과 더불어 기술 부문의 경쟁력이 곧 미래의 ‘슈퍼파워'를 구성하는 3대 축으로 자리 잡을 것이라는 게 전문가들의 설명이다. 현재의 국제 질서가 AI 등 첨단 부문 기술력에 따라 판을 뒤집을 정도로 크게 바뀔 수 있다는 것이다. 특히 중국은 세계 시장에서 아직 전면에 나서고 있지는 않지만 AI 기술은 이미 상당한 수준에 이르렀다는 분석이 나온다.
지식재산권 조사기관 팻스탭(PatSnap)에 따르면 2015년 기준 중국이 AI 분야에 출원한 특허 건수는 총 6900건으로, 미국(9786건)에 이어 세계 2위에 올랐다. AI 구현에 필수 요소라 할 수 있는 하드웨어(슈퍼컴퓨터) 개발 경쟁에서는 수년째 정상을 유지하고 있다. 중국이 보유한 슈퍼컴퓨터 ‘선웨이 타이후 라이트’는 지난해 6월 조사한 세계 슈퍼컴퓨터 연산성능 순위에서 7차례 연속 1위 자리를 지켰다. 중국의 ‘AI굴기’는 세계 시장에 아직 드러나지 않았을 뿐 물밑에서 도사리고 있다는 평가가 나오는 이유다.
미국의 IT정책 싱크탱크인 정보기술혁신재단(ITIF)의 로버트 앳킨슨 회장은 지난 1월 미 의회에서 “메이드 인 차이나 2025는 수단과 방법을 가리지 않는 공격적 전략”이라며 “이는 미국의 위협”이라며 대책을 주문한 바 있다. 미 백악관 과학기술자문위원회는 “중국의 정책은 시장을 왜곡하고 미국의 국가안보를 위험하게 한다”고 우려했다. EU상공회의소는 “정부 보조금이라는 스테로이드를 맞은 중국 기업들이 첨단기술 분야에서도 과잉생산을 할 것”이라고 비판했다.
아시아의 또 다른 IT강국 일본도 ‘과거의 영광’을 되찾기 위해 분투 중이다. 일본 정부의 인공지능전략회의는 지난 3월 2020년까지 무인공장, 무인농장 기술을 확립하고, 2030년까지 수송이나 배송을 완전히 무인화하겠다고 밝혔다. 이를 위해 10년 내로 IT인재 4만8000명을 확충하고 예산이나 법제를 재편하기로 했다. 일본 인공지능학회는 기술 개발뿐 아니라 AI 윤리지침을 2년에 걸쳐 만들어 국제 기준을 먼저 마련하겠다는 의지를 보이기도 했다.
◆눈앞에 다가온 AI…인간은 받아들일 준비 됐나
AI가 노동생산성을 획기적으로 향상시켜 경제성장의 새로운 동력이 될 것이라는 기대감은 점점 높아지고 있다. 반면 AI를 ‘인류의 위협’이라고 경계하는 목소리도 커졌다.
지난 4월 일본 니혼게이자이신문과 영국 파이낸셜타임스(FT)의 공동 조사연구에 따르면 사람이 종사하는 2069종의 업무 가운데 34%에 해당하는 710종의 업무는 로봇이 대신할 수 있다는 결론이 나왔다. 특히 조립·운송·단순사무 등은 70%가량을 로봇이 소화할 수 있는 것으로 조사됐다.
노벨경제학상을 수상한 크리스토포로스 피사리데스 영국 런던 정경대 교수는 “AI와 로봇, 컴퓨터가 갈수록 인간의 노동력이 필요했던 일을 더 많이 대체하는 게 필연적”이라며 “노동시간에 대해 다시 생각해봐야 할 시점”이라고 강조했다.
조성민 기자 josungmin@segye.com