미국 영화 ‘더 파운더’에서 밀크 셰이크 기기 외판원 레이는 캘리포니아주 샌버너디노에서 햄버거를 팔고 있던 맥도널드 형제에게 접근해 프랜차이즈를 열자고 종용한다. 품질관리가 어렵다며 거절하는 형제를 설득한 레이는 다른 도시에 맥도널드 가게를 잇달아 열었다가 파산 위기에 직면한다. 위기의 순간에 등장한 컨설턴트가 레이에게 점포 부지를 본사가 확보하고 점포주들에게 임대료와 프랜차이즈 라이선스비, 교육비 등을 받으라고 조언한다. 이 전략 덕분에 맥도널드는 위기를 넘겼다. 이제는 전 세계에서 가장 많은 부동산을 보유한 회사가 됐다. 햄버거 판매 수익보다 부동산 가치 상승분이 회사를 키우고 있다. 1950년대에 프랜차이즈 기업의 미래를 내다본 것이다.

최근 수년 동안 우리나라에 창업 열풍이 불었다. 지난 정부가 일자리 만들기의 일환으로 부추긴 덕이었다. 실리콘밸리처럼 첨단기술을 바탕으로 한 스타트업이 아니라 프랜차이즈 점포 개업이 주류이다. 얼굴이 알려진 연예인들도 뛰어들었다. 제빵, 치킨, 커피, 맥주, 피자, 아이스크림, 의류 등등. 본사가 제공하는 물건을 받아 파는 구조이다 보니 경험이 없어도 광고홍보 및 품질관리가 가능하다. 문제는 본사 종속구조에서 벗어나기 어렵다는 점이다.

한 국내 의류 프랜차이즈 본사는 3∼4년 단위로 가맹점주들에게 인테리어를 바꾸라고 지시한다. 인테리어 교체는 본사가 독점 계약한다. 수주 회사는 본사 회장의 친족이 운영하는 곳이다. 인테리어 비용이 얼마나 부풀려졌는지 알 수 없다. 가맹점주들은 억울하지만 하소연할 곳이 없다고 한다. 미스터피자도 이런 식으로 가맹점주들을 농락했다. 인척이 운영하는 업체를 통해 부풀린 가격으로 치즈 등 식재료를 공급하면서 가맹점주들을 벗겨 먹은 것이다.

창업엑스포에 가보면 프랜차이즈 점포를 운영하면 떼돈을 벌 것처럼 홍보한다. 현실은 다르다. 서울에서 문을 연 치킨집 커피집 맥주집 등 중소 점포 3곳 중 한 곳이 3년 이내에 문을 닫는다. 서울시 통계다. 돈은 누가 버나? 프랜차이즈 본사다. 영화도 그것을 말해주고 있다. 갑 중의 갑이기 때문이다. 적폐 청산 메스는 여기에도 들이대야 한다.

한용걸 논설위원