17일 농협이 농림축산식품부와 한국농촌경제연구원 자료를 분석한 결과에 따르면 지난해 쌀 생산량은 480만t(전년 이월재고 포함)이었으나 소비량은 380만t에 불과했다.
여기다 지난해 쌀 수입 쿼터 40만t까지 더하면 연간 재고량은 140만t에 달한다. 이는 유엔 식량농업기구(FAO)가 권장하는 적정 재고량 80만t을 훌쩍 뛰어넘는다.
쌀이 넘쳐나자 쌀값도 최저수준으로 떨어졌다. 농민들의 시름이 깊어질 수밖에 없다. 쌀 소비 촉진, 해외 원조 등 쌀 재고를 줄이기 위해 다양한 대책이 나오고 있지만 역부족이다. 이윽고 정부는 ‘생산조정제’ 카드를 꺼내들었다. 생산조정제는 내년부터 2019년까지 한시적으로 쌀 대신 콩이나 사료용 작물과 같은 다른 작물을 재배할 경우 소득 감소분의 일부를 보전해 주는 제도다.
이러한 대체작물 중 사료용 벼가 주목을 받고 있다. 쌀 재고 과잉뿐 아니라 상당량을 수입에 의존하고 있는 조사료 생산 부족 문제도 해소할 수 있기 때문이다.
사료용 벼는 재고로 남은 쌀을 사료로 사용하는 것이 아니라 생산단계에서부터 가축의 사료로 쓸 수 있는 벼를 재배하는 것이다. 미국에서는 이미 사료용 옥수수가 보편화됐고, 유럽 역시 밀을 가축사료로 활용하고 있다. 일본에서도 10여년 전부터 사료용 벼를 생산해 새로운 수요를 창출해 가고 있다.
사료용 벼는 말 그대로 소에게 먹이는 건초와 같은 조사료를 말한다. 알곡과 줄기 등의 부분(볏짚)을 따로 쓰는 일반 벼(논벼)와 달리 사료용으로 키워진 벼는 잘라낸 벼의 모든 부위(총체벼)를 쓴다. 국내에서는 녹양과 목우, 목양, 녹우, 영우, 조농, 청우 등 7개 품종이 개발돼 있다.
사료용 벼의 가장 큰 장점은 논의 기능을 그대로 유지할 수 있다는 점이다. 쌀 재고가 많을 때는 사료용 벼를 재배하다가 식량용 벼 부족사태 등이 빚어지면 다시 일반 벼로 전환하는 식으로, 수급 문제에 탄력적으로 대응할 수 있다. 배수가 잘 되지 않는 등 상태가 좋지 않은 습답(濕畓)이나 재배 조건이 불리한 경사지 논에서도 키울 수 있는 이점도 있다.
재배 방법도 일반 벼와 크게 다르지 않아 기존의 벼농사 기술을 그대로 활용할 수 있다. 출수 후 40∼55일 후 수확하는 일반 벼와 달리 사료용 벼는 출수 후 30일 이전에 수확이 가능해 작부(作付)체계를 활용한 유연성을 확보할 수 있는 장점도 있다. 쌀 판매에 대한 부담이 적고 도정비와 보관비 등도 절약이 가능하다.
생산농가뿐 아니라 축산농가에서도 이러한 사료용 벼를 활용하면 비용 절감 등 다양한 효과를 거둘 수 있는 것으로 조사됐다. 국립축산과학원의 연구 결과에 따르면 사료용 벼 TMR(섬유질배합사료)를 먹은 한우 거세우는 일반 볏짚 TMR를 먹을 때보다 일일 체중 증가량이 6%가량 증가하는 것으로 나타났다.
사료비도 약 8% 줄었다. 육질과 육량 등급에 있어서도 대조구에 비해 1등급 출현율이 높았고, 육량 등급도 개선되는 것으로 나타났다.
한우의 조사료 기호성 결과에서도 총체벼에 대한 기호가 일반 볏짚에 비해 월등히 높았다. 일정량의 사료 급여 1시간 후 일반 볏짚을 다시 급여한 결과 전혀 입을 대지 않았으나 총체벼의 경우 급여한 20kg을 전량 섭취했다.
젖소에도 효과가 있었다. 사료용 벼 TMR를 먹은 젖소는 호밀 TMR를 먹은 젖소보다 산유량이 7% 향상됐다. 유단백과 유지율 등 유질 향상 및 체세포수도 감소한 것으로 조사됐다.
사료로서의 높은 가치뿐 아니라 지역단위 축산물의 브랜드화로 고부가가치 창출도 가능하다. 실제 일본 나가노현은 이러한 사료용 벼만을 먹인 와규(和牛)로 ‘신슈타테시나우시’(信州蓼科牛) 브랜드를 만들었다. 육질이 부드럽고 육즙이 풍부해 소비자들로부터 호응을 얻을 뿐만 아니라 농가소득에도 기여하고 있다.
조사료의 자급률도 높일 수 있다. 농협에 따르면 현재 국내 조사료 소비량 550만t 중 18% 정도인 100만t 이상(약 4000억원)을 수입에 의존하고 있다.
농협의 한 관계자는 “조사료 자급률이 높아지면 농가들의 비용 측면에서도 절감이 가능하며, 이는 곧 소득 증대로 이어질 수 있을 것”이라고 말했다.
사료용 벼의 여러 이점에도 재배 활성화를 위한 과제는 적지 않다. 가장 큰 한계는 역시 경제성이다.
농협 관계자는 “일반 벼가 ㏊당 약 700만원의 수익을 내는 반면 사료용 벼는 이의 절반에도 미치지 못하는 300만원 정도밖에 수익이 나지 않는다”며 “이러한 손실을 정부에서 얼마나 보전해 주느냐에 따라 쌀 수급 조정이나 사료용 쌀 재배 활성화가 달려 있다”고 말했다.
농식품부는 내년부터 시행하는 생산조정제에 조사료용 벼·옥수수를 기준으로 ㏊당 375만원을 지원해 줄 것을 기획재정부에 요구한 것으로 알려졌다. 이밖에도 사료용 벼에 대한 정보 부족이나 볏짚과 사료용 벼를 동일시하는 농민들의 인식 또한 한계가 될 수 있다.
농협은 사료용 벼에 대한 좀 더 정확한 분석을 위해 올해부터 충남과 전북, 전남, 경북 등 4개 지역 5곳에 사료용 벼 시범재배사업을 시행하고 있다. 이를 통해 사료용 벼의 생산비와 소득 등 경제성 및 효과를 분석하고, 종자 선정부터 파종·수확시기, 다모작 재배 등 논을 활용한 사료작물의 연중 생산 최적 작부체계를 도입할 계획이다.
농협은 가축사양시험과 상품화, 판로 확보 등 사료용 벼의 안정적인 이용체계도 수립할 방침이다. 올해 말쯤 최종보고서를 완성되면 생산조정제의 정책 건의자료와 홍보자료로 활용할 계획이다.
이정우 기자 woolee@segye.com