◆트럼프가 클린턴, 오바마보다 낫다?
태 전 공사는 애틀란틱 기자와 인터뷰에서 빌 클린턴, 버락 오바마 전 대통령이 북한 입장에서는 “매우 점잖다”고 평가했다. 북한은 트럼프 대통령에 대해서는 어찌할 바를 모르고 있다는 것이다. 그는 “트럼프 대통령이 ‘화염과 분노’ 등 역대 미국 대통령이 사용한 적이 없는 말을 하자 김정은이 괌 주변에 미사일을 발사하려던 계획을 실행하지 못했다”고 강조했다. 태 전 공사는 “트럼프가 ‘북한 완전 파괴’, ‘로켓맨’ 등의 표현으로 미국과 동맹국을 지킬 것이라고 선언한 이후 북한은 아직 추가 핵실험이나 미사일 시험을 하지 못하고 있다”고 주장했다. 태 전 공사는 “예측불가능한 트럼프가 어느 정도 북한에 먹히고 있으며 위기가 악화하는 것을 막아주고 있다”고 평가했다. 그는 “트럼프 대통령의 대북 정책이 논란의 여지가 있지만 많은 긍정적인 요소가 있다”고 말했다.
태 전 공사는 트럼프 정부가 취하고 있는 파상적인 대북 제재 공세에 대해서도 박수를 보냈다. 그는 대북 제재의 효과가 나타나려면 몇 개월∼몇 년이 걸리지만, 북한이 식량과 유류 등 전쟁 물자를 비축하고 있는 상황에서 맞춤형 대북 제재를 확대하면 북한에 압박을 가할 수 있다고 설명했다.
◆말 폭탄의 정치학
북한의 선전·선동 역사와 트럼프의 스타일을 고려하면 북·미 두 지도자가 말 폭탄을 주고받는 것은 이상할 게 없다고 이 매체가 지적했다. 태 전 공사는 “미국 대통령이 북한의 지도자를 공격하면 북한의 외무성이나 다른 정부 기관은 그들의 분노를 표시하려고 더욱 심한 수사를 동원해 김정은에 대한 충성 경쟁을 벌이게 마련”이라고 설명했다.
리용호 북한 외무상이 태평양에서 수소 폭탄 실험을 할 수 있다고 위협한 것은 단순한 협박에 불과하다는 게 태 전 공사의 평가이다. 김정은 노동당 위원장의 심리 상태를 최우선으로 고려하는 평양 당국의 승인과 검토 과정을 거쳐서 북한 고위 당국자의 발언이 나오고 있고, 그런 발언이 실제로 이행되는 것과는 거리가 있다는 게 태 전 공사의 설명이다. 그는 “김정은이 화가 나면 리용호도 화가 나야 한다”면서 “만약 리용호가 화가 나지 않았거나 화가 난 것처럼 보이지 않으면 리용호는 숙청될 수 있다”고 말했다.
◆북핵은 공격용 아닌 생존용
북한의 핵무기는 공격용이라기보다 생존용이라는 게 태 전 공사의 설명이다. 김 위원장이 핵무기 개발을 포기했던 리비아의 독재자 무아마르 카다피가 2011년 ‘아랍의 봄’ 당시에 권좌에서 쫓겨나 살해당한 것과 같은 전철을 밟지 않으려고 핵무기 개발을 한다는 것이다. 태 전 공사는 “김정은이 만약 핵무기를 미국이나 한국을 공격하는 데 사용하면 북한의 붕괴를 초래할 것이라는 점을 잘 알고 있다”고 강조했다.
그렇지만 김 위원장은 핵무기로 북한의 생존을 유지할 수 있고, 이를 이용해 북한이 주도하는 한반도 통일을 모색할 수도 있다는 생각을 하고 있다고 태 전 공사가 전했다. 태 전 공사는 “핵무기의 위력이 대단하지만, 핵무기를 보유하고 있는 데 따른 심리적 효과가 더 크다”면서 “김정은이 핵무기를 믿고, 핵무기가 아닌 다른 수단으로 한국의 사회와 경제 불안을 야기하는 도발을 감행할 수 있다”고 설명했다.
◆트럼프와 김정은은 닮은꼴
김정은은 성미가 급하지만 미친 사람이 아니라고 태 전 공사가 지적했다. 그렇지만 김정은은 자신이 미국인에게 미친 사람으로 보이기를 바란다는 것이다. 이는 트럼프가 북한에 동원하고 있는 ‘미치광이 이론’과 비슷하다.
김 위원장이 핵무기로 미국을 위협함으로써 미국이 한국을 계속 보호할지 아니면 주한미군을 철수할지 전략적인 결정을 내리도록 유도하려는 게 그의 전략이라는 것이다. 태 전 공사는 북한이 미국과 핵 프로그램을 제한하는 타협을 할 때는 평화협정 체결, 주한 미군 철수와 같은 양보를 얻어내려 할 것이라고 밝혔다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com