“‘지리산 갔다 왔다’고 그러면, ‘천왕봉까지 올라갔느냐’고 보통 물어보죠. 천왕봉을 찍지 않으면 지리산에 갔다 오지 않은 것처럼요. 산에는 언저리 숲길도 있고 계곡도 있는데 말입니다.”

8일 한국환경생태학회 국립공원 및 보호지역 분과위원장인 최송현(사진) 부산대 교수(조경학)는 ‘정상정복형 등반’ 문화에 대해 이같이 설명했다.

최 교수는 “우리나라는 산길을 따라걷는 산행보다 산을 오르는 등산의 비중이 매우 높다”며 “외국은 이런 정상 등반이 극히 드물고, 일본은 오래전부터 정상 예약제를 엄격하게 실시하고 있다”고 전했다. 우리나라는 2008년 지리산 칠선계곡 등 3개 구간에 탐방 예약제가 도입돼 올해는 시범운영까지 포함해 9개 국립공원 12개 구간(총 연장 54㎞)에서 실시됐다.

정상정복형 등반은 정상부 생태계에 무리를 가져온다. 그는 “고도가 1000m 이상 되면 기상변화가 심해서 잣나무처럼 큰 나무도 엎드리게 된다”며 “이렇게 아고산(亞高山) 지역에는 키가 작은 나무가 주로 살고, 더 올라갈수록 나무 대신 초본류가 많아진다”고 전했다.

문제는 초본류는 밟히면 쉽게 뽑혀 산이 빠르게 훼손된다는 점이다. 최 교수는 “풀은 토양을 붙들면서 비가 오면 수분을 조절하는 역할을 하기 때문에 이런 지표 식생이 사라지면 결국 정상부가 침식되고, 홍수가 나면 산사태로 이어질 수 있다”고 강조했다. “정상부 훼손은 정상에 국한된 이야기가 아니라 아래 지대에도 여파가 미친다”는 취지에서다.

케이블카 논란과 관련, 그는 “나라마다 상황이 달라 스위스, 일본 등과 단순 비교는 어렵다”며 “(외국과 비교하기에 앞서) 우리나라 국립공원의 정체성에 대해 먼저 확실히 할 필요가 있다”고 말했다.

윤지로 기자