“자살과 먼 거리에 있을 것만 같은 연예인의 40%가 자살을 생각한 적이 있다.” 영화배우 박진희가 2009년 사회복지학 석사 논문 ‘연기자의 스트레스와 우울 및 자살 생각에 관한 연구’에서 밝힌 내용이다. 박진희는 논문에서 연예인 자살 충동의 원인을 과도한 사생활 노출, 악성 댓글, 불안정한 수입, 미래에 대한 불안감으로 분석했다. 그는 방송에서 “그간 살면서 극단적인 생각을 안 해봤다면 거짓말이다. 아주 충동적인 생각이 든 적도 있다”며 힘들었던 시절을 고백한 바 있다.

한동안 잠잠했던 연예인의 극단적인 선택 소식이 전해졌다. 그제 아이돌 그룹 ‘샤이니’ 멤버 김종현이 스스로 목숨을 끊었다. 소속사인 SM엔터테인먼트 측이 “평소 우울증이 심했다”고 했다. 우울증은 인기를 먹고사는 연예인에게 치명적인 독소임이 새삼 드러났다.

아이돌 가수들은 청소년 시절부터 평범한 삶을 포기해야 한다. 인기를 얻은 후에는 화려한 삶을 사는 것 같지만 언젠가는 추락할지 모른다는 불안감을 안고 산다고 한다. 인기 걸그룹 EX ID 멤버 하니가 “계약기간이 끝나면 다른 일을 하고 싶다”며 “심리상담사가 되어 아이돌 연습생들의 마음을 치료해 주고 싶다”고 한 것도 같은 맥락일 것이다.

연예인의 죽음은 1996년 가수 김광석이 스스로 목숨을 끊으면서 세간의 주목을 끌기 시작했다. 2008년 배우 최진실, 2010년 한류스타 박용하 사건 이후에는 심각한 후유증이 일었다. 청소년의 모방자살인 ‘베르테르 효과’가 나타났다. 최진실이 숨진 10월 자살률이 2008년 중에 가장 높았다고 한다. 연예인의 극단적인 선택이 안타까우면서도 걱정스러운 것은 바로 이런 부작용 때문이다.

아이들의 장래 희망 1순위가 연예인이 된 지 오래다. 그래서 ‘공인’인 연예인의 죽음에 대한 우리 사회의 경각심이 필요하다. 우리나라는 10만명당 자살 사망률이 28.7명으로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중에서 가장 높다는 점에서 더욱 그렇다. 생명의 소중함은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 보건복지부가 연예인을 대상으로 대대적인 자살예방 캠페인이라도 벌여 잘못된 선택을 막아야 할 것이다.

박태해 논설위원