‘먹고 기도하고 사랑하라.’ 미국 작가 엘리자베스 길버트가 쓴 동명 소설 제목만큼 크리스마스를 알기 쉽게 정의하는 표현은 찾아보기 힘들다. 사랑하는 사람들과 식탁에 둘러앉아 맛있는 음식을 먹고 선물을 주고받으며 모두의 행운을 기원하는 동안 내면에 남아있던 영혼의 상처는 사라지고 사랑과 평화의 기운에 둘러싸인 자신을 발견하게 된다.

1950년 가을, 아이를 등에 업은 한 여인이 전쟁으로 파괴된 집을 바라보며 서 있다. gettyimagesbank 제공

사랑과 평화의 상징인 크리스마스는 전쟁터에서도 신비한 마법을 부렸다. 1차 세계대전이 한창이던 1914년 12월25일 프랑스-벨기에 국경에서 대치하던 영국군과 독일군은 크리스마스를 맞아 일시 휴전하고 캐럴인 ‘고요한 밤, 거룩한 밤’을 함께 부르며 선물을 주고받았다. 분노한 최고사령부의 지시로 며칠만에 전투가 재개됐지만 전쟁에 지친 병사들로서는 잠깐이나마 공포감에서 해방됐던 기간이기도 했다.

하지만 6․25 전쟁이 한창이던 1950년 겨울, 한반도에서 크리스마스는 아무런 효력을 발휘하지 못했다. 사랑과 평화의 기운 대신 절망과 공포가 한반도를 가득 채웠다. 혹한 속에서 동상에 걸린 장병들은 실낱같은 희망을 품은 채 남쪽으로 후퇴했다. 부모와 생이별한 고아들은 안전한 장소에 정착하기까지 적지 않은 고난을 겪어야 했다. 하지만 참담한 전쟁터 속에서도 인간애를 발휘한 몇몇 인물들의 헌신으로 수많은 사람들이 목숨을 건져 자유를 찾을 수 있었다.

1950년 12월 함경남도 장진호 인근에서 미국 제1해병사단 장병들이 중공군의 포위망을 뚫고 흥남으로 철수하기 위해 전차를 지나쳐 이동하고 있다. 미국 해병대 제공

◆미 해병대 사상 최악의 전투, 장진호 전투

2004년 이라크전쟁에서 전사한 미국 해병대원인 챈스 펠프스 일병의 유해를 고향까지 운구한 마이클 스트러블 해병대 중령의 실화를 다룬 영화 ‘테이킹 챈스’(2009)에서 챈스의 장례식을 앞두고 스트러블 중령(케빈 베이컨)은 한 바에서 해병대 출신 노병을 만난다. 그가 장진호 전투에 참가했다는 사실을 안 스트러블 중령은 깍듯이 예의를 갖춰 그를 대하며 오랜 시간 이야기를 나눈다. 장진호 전투가 미국 해병대에서 얼마나 큰 비중을 차지하고 있는지를 잘 보여주는 사례다.

1950년 10월 인천상륙작전으로 전쟁 주도권을 장악한 한국군과 유엔군은 38선을 넘어 평양을 점령하고 압록강과 두만강으로 진격했다. 북한의 위기를 지켜볼 수 없었던 중공군이 10월 말부터 압록강을 건너 공격을 감행하자 유엔군사령관 맥아더 원수는 11월24일 “크리스마스에 전쟁을 끝나겠다”며 총공격에 돌입했으나 중공군의 반격으로 큰 피해를 입고 같은달 30일 남쪽으로 무질서하게 후퇴했다.

당시 북진과정에서 함경남도 장진호 인근에 있던 미국 제1해병사단은 11월 27일~12월 11일 수적으로 10배나 많은 중공군 7개 사단 12만여명과 목숨을 건 전투를 치렀다. 영하 30도를 오르내리는 혹한 속에서 총과 의약품은 얼어붙었다. 참호를 파는 것조차 어려울 정도로 땅이 얼어 미국 해병대원들은 중공군의 총탄에 노출된 채 싸워야했다. 중공군의 야간 기습에 대비하기 위해 침낭의 지퍼를 채우지 못한 채 잠을 청했던 미국 해병대원들은 맹추위속에서 동상으로 고통받았다. 모르핀을 비롯한 의약품도 얼어붙어 부상자를 제때 치료하지 못하는 경우가 빈번했다. 후퇴하는 과정에서 부상당한 동료를 들것에 실어나르면서 중공군의 기습에도 맞서는 일이 반복됐다. 이 전투가 바로 미국 해병대 역사상 최악의 전투로 기록된 장진호 전투다. 이 전투에서 미국 제1해병사단은 전사 463명, 실종 182명, 부상 2872명, 동상환자 3657명의 피해를 입었지만 중공군의 포위망을 뚫고 함흥으로 철수하는데 성공했다.

1950년 12월 흥남에서 유엔군과 한국군, 피난민 철수를 완료한 유엔군 함대가 흥남에 남겨둔 장비들을 폭파하고 있다. gettyimagesbank 제공

장진호에서 철수한 미국 제1해병사단을 포함, 한국군과 유엔군 10만5000여명은 남쪽으로 후퇴하기 위해 유엔군 함대가 머물던 흥남에 집결했다. 수십만명의 피난민들도 남쪽으로 내려가기 위해 영하 27도의 추위를 무릅쓰고 흥남으로 몰려왔다. 유엔군 함대의 지원하에 한국군과 유엔군은 12월 24일 흥남에서 모두 철수했다. 한국군 1군단장 김백일 장군과 통역을 맡은 현봉학 박사의 노력 덕분에 피난민 9만1000여명도 유엔군 함정을 타고 무사히 철수했다. 전차상륙함(LST) 한 척에 정원의 10배가 넘는 5000여명이 승선하고 승선인원이 2000명인 상선 메러디스 빅토리호에 1만4000여명을 태우는 등 필사적인 노력을 기울인 끝에 이뤄낸 기적이었다. 그러나 상당수의 피난민들이 배를 타지 못하면서 이산의 아픔을 간직한 채 살아가야 했다. 가수 현인이 1953년 발표한 노래 ‘굳세어라 금순아’의 소재가 된 흥남철수작전의 아픈 상처였다.

흥남철수작전 당시 수많은 피난민을 구한 현 박사는 2007년 노환으로 별세했다. 한국 해병대는 흥남철수작전과 1950년 8월 해병대 문관 시절 미군 자동기관총을 공수해 해병대의 장비 개선에 힘쓴 공로를 인정해 지난해 12월 19일 보국훈장 통일장과 해병대 핵심가치상을 현 박사에게 수여했다.

6.25 당시 전쟁고아들을 구출한 딘 헤스(오른쪽) 미국 공군 대령과 미군 군목인 러셀 블레이즈델(가운데) 공군 대령이 전쟁고아들을 살피고 있다. 공군 제공

◆전쟁고아와 한국 공군의 아버지, 딘 헤스

중공군의 개입으로 전세가 역전되자 서울에 주둔하던 한국군과 유엔군도 후퇴를 준비했다. 1.4후퇴를 앞둔 1950년 12월 20일 당시 서울에는 미처 피난하지 못한 전쟁고아 1000여명이 남아있었다. 부모를 잃고 중공군의 포화에 무방비로 노출된 전쟁고아들의 목숨이 경각에 달렸던 상황이었다.

이때 한국 공군을 돕고 있던 딘 헤스 미국 공군 중령(대령 예편)은 군목 러셀 블레이즈델 공군 중령(대령 예편)과 함께 서울의 전쟁고아 1000여명을 C-54 수송기 15대에 태워 제주도로 피신시켰다. 헤스는 이에 그치지 않고 제주도에 전쟁고아들을 위한 보육원을 지었다. 휴전 후에도 수시로 한국을 찾아 고아들을 지원했고, 20년 넘게 전쟁고아를 위한 모금 활동을 했다.

헤스 대령은 6.25 전쟁 당시 미국 공군이 한국 공군 F-51 전투기 훈련과 조종사 양성을 위해 창설한 바우트 원(BOUT-1)부대를 맡았다. 전투기 한 대도 없어 기초적인 항공작전조차 불가능했던 한국 공군을 전투력을 갖춘 군대로 거듭나게 하는 데 핵심 역할을 했다. 6.25 전쟁 초기 유엔군은 전투기도 조종사도 제대로 갖추지 못한 한국 공군을 신뢰하지 않았다. F-51 전투기도 한국 정부와 군의 강력한 요구에 못이겨 제공한 것이었다. 하지만 헤스 대령의 노력으로 조종사 규모가 늘어나고 전술능력과 정비기술을 갖추면서 유엔군도 중요한 항공작전을 한국 공군에 부여했다. 1952년 1월 15일 유엔군 공군이 500차례 이상 파괴를 시도했으나 실패했던 평양 승호리 철교 폭격작전을 성공시킨 것은 한국 공군의 높아진 기량을 입증했던 대표적 사례다.

1년간 250여회 출격했던 헤스 대령은 자신의 F-51 전투기에 ‘信念의 鳥人’(신념의 조인:By Faith I FLY)이라는 글을 새겼고, 이는 한미 공군 우의의 상징이 됐다. 한국 공군을 훈련시키고 6.25 전쟁 당시 고아들에 대한 인도적 지원에 헌신했던 헤스 대령은 2015년 98세의 일기로 사망했다. 헤스 대령은 자서전 ‘전쟁 송가’(Battle Hymn)에서 전쟁 중 희생된 고아들을 추모하기 위한 기념비 설립을 소망한 바 있다. 

딘 헤스 미국 공군 대령의 장남 래리 헤스가 지난 3월9일 제주에 세워진 딘 헤스 대령 공적기념비를 살펴보고 있다. 공군 제공

이에 공군은 지난 3월 9일 제주 서귀포시 안덕면 제주항공우주박물관 야외항공기전시장에서 ‘딘 헤스 대령 공적기념비’ 제막식을 거행했다. 기념비는 수송기를 향해 손을 흔드는 전쟁고아들의 모습을 표현한 중앙의 탑을 중심으로 오른쪽 비석에는 헤스 대령이 F-51 전투기를 타고 한미 조종사들과 출격하는 모습을 조각했다. 왼쪽 비석에는 헤스 대령과 블레이즈델 미국 군목, 황온순 한국보육원 원장, 계원철 공군 군의관 등 고아 후송 공로자들이 고아를 돌보고 있는 모습을 새겼고, 뒷면에는 고인의 소망대로 전쟁고아를 추모하는 글을 적었다.

헤스 대령은 생전에 “무엇으로 기억되고 싶은가”라는 질문에 “‘사랑’이라는 단어로 기억되고 싶다”는 말을 남겼다. 크리스마스 트리조차 세우지 못했던 6․25 전쟁의 참상은 60여년이 지난 지금 기억조차 흐릿해지고 있다. 하지만 오늘날 우리가 크리스마스를 평화롭게 즐길 수 있는 것은 나라를 지키기 위해 모든 것을 바친 이름 없는 호국영웅들과 한국인들을 돕고자 했던 외국인들의 희생과 헌신 덕분이라는 것을 기억할 필요가 있다. 자유와 안정은 공짜로 주어지는 것이 아니다. 남을 긍휼히 여기고 아끼며, 자신이 속한 나라를 위해 헌신한 사람들을 기억하는 ‘사랑’이 없다면 자유와 민주주의를 이 땅에서 누릴 수 있는 사람도 없게 될 것이다.

박수찬 기자 psc@segye.com