인류의 등장은 굴과 궤를 같이한다. 부산 동삼동과 안산 오이도 등 해안가 조개무지(패총)에서 가장 많이 발견되는 것은 굴 껍데기로, 이는 선사시대부터 굴을 먹었다는 방증이다.
굴은 껍데기가 둘인 이매패(二枚貝)다. 두 개의 껍데기 중 왼쪽 껍데기(좌각)로 바위 등에 붙어 살며, 오른쪽 껍데기(우각)는 여닫이 역할을 하는데 작고 볼록하다. 굴은 굴조개, 석굴 따위로 부르는데, 멀리서 보면 짝(우각)을 잃은 뽀얀 좌각 자국이 거무스레한 너럭바위에 다닥다닥 붙어 있어 마치 ‘돌에 핀 꽃’같다 하여 석화라고도 한다.
우리나라 굴 양식은 1897년 북한 원산만 부근에서 처음 시작됐다고 하며, 죽은 굴 껍데기를 올망졸망 줄에 꿰어 물밑에다 드리워놓아 키우는 남해안의 ‘수하식(垂下式)’과 널따란 서해안 갯벌에다 넓적한 돌을 적당한 간격으로 던져놓는 ‘투석식(投石式)’, 또 그물 보자기에 새끼 굴을 넣고 평상 같은 곳에 올려놓아 키우는 ‘수평망식(水平網式)’이 있다.
굴은 탱탱한 식감과 신선한 바다 향이 일품일 뿐만 아이라 영양소가 고루 듬뿍 들어있어 남녀노소 모두에게 좋다. 서양에서는 오래전부터 굴을 ‘바다의 우유’라 하며 강장제로 여겨왔다. 굴엔 남성호르몬인 테스토스테론 합성에 필요한 아연은 물론 셀레늄·철분·칼슘 같은 미네랄과 비타민 A·B12·D가 많이 들어 있다. 게다가 굴은 고혈압·뇌졸중·동맥경화·간장병·암 같은 각종 성인병을 예방할 수 있는 으뜸 식품이기도 하다. 굴은 주로 생회로 먹지만, 익혀 요리하는 굴 밥·굴 부침개·굴 국· 굴 구이·굴 튀김 등도 별미다. 굴은 속살이 물렁물렁해 치아가 나쁜 노인도 먹기에 좋다.
코끝이 시려 오는 겨울이다. 영양만점인 굴을 잘 섭취해 새해를 건강하게 맞으면 어떨까.
권오길 강원대 명예교수·생물학