1418년 8월 조선의 네 번째 왕으로 즉위해 1419년 1월 1일 왕으로서는 첫 새해를 맞은 세종의 하례식 모습은 ‘세종실록’에 잘 기록돼 있다. “왕은 면복(冕服) 차림으로 여러 신하를 거느리고 멀리 황제에게 정조 하례를 드린 다음, 원유관(遠遊冠)을 쓰고 강사포(絳紗袍)를 입고, 인정전에서 여러 신하의 하례를 받았다. 승도(僧徒), 회회(回回), 왜인(倭人)까지도 예식에 참례했다. 각 도는 모두 토산물을 빠짐없이 올렸다. 왕은 면복을 입고 여러 신하를 거느리고, 상왕 전하께 나아가 하례를 거행하고, 의복과 안장 갖춘 말을 올리고, 또 대비에게 안팎 의복을 올렸다”고 하여 먼저 명나라 황제에게 정조 하례를 한 후 창덕궁 인정전에서 신하들의 하례를 받았음이 나타난다. 하례식에는 아라비아와 왜인까지 참석했음도 보이는데 ‘사대교린(事大交隣)’ 외교정책이 구체적으로 적용된 모습이다. 하례를 받은 후에는 여러 신하와 함께 당시 상왕으로 있던 부친 태종과 어머니인 대비 원경왕후에게 새해 인사를 올리고 옷감과 말 등을 선물했다.
왕실이나 민간의 새해 풍속이 구체적으로 기록돼 있는 홍석모의 ‘동국세시기’에도 새해의 모습을 담고 있는 내용이 많다. 왕의 비서실인 승정원에서는 미리 선정한 시종신(侍從臣·왕을 가까이서 모시는 신하)과 당하(堂下)의 문관으로 하여금 연상시(延祥詩)라는 신년의 시를 지어 올리게 했다. 당선된 시는 궁궐 전각 기둥이나 문설주에 붙여 많은 사람이 보면서 새해를 함께 축하하게 했다.
도화서에서는 화원들이 수성(壽星·인간의 장수를 맡고 있다는 신) 및 선녀와 직일신장(直日神將·하루의 날을 담당한 신)의 그림을 그려 왕에게 올리거나 서로 선물했는데, 이를 ‘세화(歲畵)’라 했다. 각 관청의 아전과 하인과 군영(軍營)의 장교와 나졸들은 종이를 접어서 이름을 쓴 명함인 ‘세함(歲銜)’을 관원이나 선생의 집을 찾아 올렸다. 또 붉은 도포와 검은 사모를 쓴 화상을 그려서 궁궐의 대문에 붙이기도 하고, 역기와 악귀를 잡는 상(像)을 그려서 문에 붙이기도 했다.
신하와 백성들의 축하를 받으며 설레는 마음으로 새해를 시작하는 모습은 600년 전 세종 또한 현재의 우리와 비슷했을 것이다. 새해의 다짐을 찬란한 성과로 실천했던 세종을 떠올리며 한 해를 시작하는 것도 의미가 있을 것 같다.
신병주 건국대 교수·사학