“럭스로보는 ‘모디’(MODI)로 전 세계 모든 아이들이 행복해질 수 있는 세상을 만들 것입니다. 죄송하지만 그때까지는 회사를 팔 생각이 없습니다”

지난 2016년 여름, 스타트업 ‘럭스로보’의 오상훈(27) 대표는 회사 인수 의사를 보이는 미국 실리콘밸리의 한 업체 관계자에게 배짱 좋게 이렇게 말했다. 럭스로보의 로보틱스 기반 코딩(컴퓨터언어로 프로그램을 만드는 일) 교구에 관심을 보인 그 관계자와 가진 일곱 번째 미팅에서였다. 

당시 오 대표가 3년 안에 전 세계에 공급할 거라고 확신한 건 바로 럭스로보가 개발한 제품 ‘모디(MODI)’다. 최근 서울 서초구의 사무실에서 만난 오 대표는 코딩 교구인 모디를 “인공지능 레고”라고 설명했다. 레고처럼 무엇이든 만들 수 있는 조립 완구이면서, 레고는 만들 수 없는 로보틱스(로봇의 물리적 모습을 구성하는 기계적이고 전기적인 장치)를 만든다는 것이다. 모디는 발광다이오드(LED), 모터, 온·습도 센서, 적외선 센서 등 다양한 기능을 가진 13가지 블록으로 구성된 제품이다. 사용자는 이 블록을 원하는 대로 조합해 손만 갖다 대도 자동으로 열리는 휴지통이나 시간에 맞춰 고양이에게 밥을 주는 기계, 온도·습도·조도를 측정해 식물을 자동 관리하는 화분 등을 만들 수 있다. 오 대표는 모디를 통해 올해부터 정규교육과정에 편입될 정도로 최근 관심이 높은 소프트웨어 교육의 핵심을 체득할 수 있다고 설명했다.

“대학생 수준인 C언어 등 복잡한 프로그래밍 언어를 배우지 않더라도 소프트웨어 교육의 주요 목표라 할 수 있는 알고리즘 사고를 놀면서 배울 수 있게 하는 게 바로 모디예요.”

모디 블록을 조립하는 과정에서 어떤 문제를 해결하기 위한 절차, 방법 등의 집합을 구성하는 과정인 알고리즘 사고를 자연스레 습득할 수 있다는 게 오 대표의 설명이었다. 예를 들어 시간에 맞춰 고양이에 밥을 주는 기계를 만들고자 하면, 시간을 측정할 수 있도록 블록을 조립하고 특정 시간이 될 때 고양이 밥이 전달될 수 있는 물리적 구조를 짠다. 목적 달성을 위해 단계적 사고를 하는 방식이다. 오 대표는 “아이들은 모디를 통해 직접 손으로 교구를 만지면서 과업을 수행하기 때문에 언뜻 복잡해 보일 수 있는 소프트웨어 교육을 즐겁게 할 수 있다”고 말했다.

시장이 형성된 지 얼마되지 않은 로보틱스 기반 코딩 교구 업계에서 럭스로보는 전 세계에서 다섯 손가락 안에 꼽히는 업체다. 럭스로보의 강점은 비교적 저렴한 500원짜리 칩에서도 작동할 수 있는 독자 운영체제(OS)에 있다. 오 대표는 “해외 다른 회사들은 우리 같은 OS가 없어서 비싼 칩을 써 가격대가 높거나 직관적이지 못해 한계를 보인다”면서 “우리 제품은 콘텐츠 하나를 만든다고 할 때 타사 대비 최대 6배 정도 저렴하고 확장성도 뛰어나다”고 설명했다. 

럭스로보는 지난해 무려 48개국에 모디를 수출했다. 비록 양산이 이뤄지진 못해 대량 공급 단계에 이르진 못했지만 올해는 다르다는 게 오 대표의 이야기다.

“지난해 고생을 많이 해서 올해 들어 양산이 안정화됐어요. 최근 영국에서 가장 큰 유통업체와도 계약하면서 주력 유통망도 확보해 본격적인 성과를 기대하고 있어요.”

럭스로보의 올해 목표 매출은 100억원 이상이다. 오 대표는 최근 하루 평균 7개 미팅을 소화하며 영업, 양산에 온힘을 쏟고 있다. 여기에 전 세계 소프트웨어 교육 시장 규모가 2020년 250조원대에 이를 거라는 관측이 나오는 만큼 럭스로보의 성장잠재력에 대한 업계 관심은 벌써부터 높다. 럭스로보는 지난해 카카오로부터 40억원 투자를 받기도 했다. 

“카카오 측에서 저희가 갖고 있는 비전에 공감했고 공동 기술 개발을 제안해주셨어요. 저희 OS를 활용한 사물인터넷(IoT) 부문 신기술을 개발하는 작업을 진행 중인데 내년 공개를 목표로 현재 협업이 진행 중이에요.”

서른이 채 되지 않은 청년이 이렇게 전 세계적으로 주목받는 스타트업을 만들 수 있었던 건 초등학생 때부터 시작된 오 대표의 로봇 사랑 덕분이었다. 어릴 때부터 전자피아노를 혼자 분해할 정도로 전자기기에 관심이 많던 그는 초등학생 때 우연히 TV에서 화성탐사 로봇을 쏘아올리는 걸 보고 난 뒤 무작정 로봇을 공부하고 싶다는 마음을 키웠다고 했다. 당시 학교 선생님에게 로봇을 공부할 수 있는 방법을 물었지만 돌아온 답은 대학에 가서 배우라는 말이 전부였다. 오 대표는 직접 인천에 있는 한 로봇 연구소에 연락해 방문 허락을 받았고 그때부터 집에서 4시간 거리인 연구소를 왕래하며 로봇을 접했다. 그는 당시 전국 어린이 로봇 대회에 나가 1등을 한 경력을 시작으로 10대 시절 로봇 관련 상장만 100개 넘게 모았다.

“대학에 가서도 학부 시절 학내 로봇연구소에 들어갔고 본격적인 로봇 연구를 시작했어요. 그렇게 로봇에 매진하다 어느 순간 제가 상상하는 건 어지간히 다 만들 수 있단 확신이 들었어요.” 

오상훈 럭스로보 대표가 지난 2월21일 서울 서초구의 사무실에서 로보틱스 기반 코딩 교구 ‘모디’로 구현한 제품들과 함께 포즈를 취하고 있다. 그는 모디에 대해 “다양한 로보틱스를 구현할 수 있는 ‘인공지능 레고’”라고 설명했다. 하상윤 기자

그렇게 어린 시절부터 한우물만 파다보니 슬럼프가 온 때도 있었다. 주위 친구들처럼 대기업에 취직하거나 유학을 가는 선택지를 놓고 회의감에 휩싸였는데, 그 시절 눈에 들어온 게 바로 당시 서울산업진흥원에서 진행하던 창업 지원 프로그램 ‘청년창업 1000 프로젝트’였다. 단지 로봇 연구에만 골몰하던 오 대표가 로봇으로 사업을 일궈보겠다고 마음먹은 게 바로 그 순간이었다.

시작부터 승승장구한 건 아니었다. 오 대표는 모디 전에 무려 6개 사업 아이템을 추진하다 실패했다. 시작은 누구나 로봇을 쉽게 만들 수 있는 키트 제품이었다.

“지금이랑 비슷한 아이템이라 할 수 있는데 당시엔 기술 완성도만 높으면 제품이 팔릴 거라는 단순한 생각으로 시도했어요. 그런데 아무도 관심을 보이지 않았어요.(웃음)”

오 대표는 당시 실패 이유에 대해 “소비자의 눈높이에 맞춘 것이 아니라 내가 원하는 제품을 만들었기 때문”이라고 말했다. 두 번째는 스마트 책상이었는데 자금 부족으로 애초 기획보다 기능을 대폭 줄여야 하는 상황에 맞닥뜨리게 돼 중단했다. 세 번째는 전구에서 나오는 주파수를 휴대전화로 분석해 실내 위치를 알아내는 서비스였다.

“과거 실패 사례도 알아보고 소비자 요구도 분석해 자금도 효율적으로 확보했는데 제품 개발 과정에서 해외 특허출원이 늦어지는 바람에 선점을 못해서 결국 양산을 포기했어요.”

네 번째와 다섯 번째는 스마트 화분과 교육용 영상처리 로봇이었다. 스마트 화분은 판매단가가 높아서, 교육용 영상 처리 로봇은 시장이 협소해서 포기했다. 여섯 번째인 전력선 통신을 기반으로 한 IoT 설루션은 중국 업체인 샤오미에서 유사 제품을 3000원 저렴하게 판매하는 바람에 사업을 접었다.

“그렇게 6번을 실패하고 직원들 급여는 월 10만원밖에 못 주는 상황에 처하게 돼 그만두자는 생각을 하기도 했어요. 그러다 동료들과 정말 마지막이라는 생각으로 구상한 게 바로 모디였어요.”

모디를 준비하면서 이전 실패는 거름이 됐다. 오 대표는 “사업 초기 아이템과 조금 비슷한 아이디어였지만 준비하는 자세가 완전 달랐다”면서 “처음부터 해외시장 진출을 염두에 뒀고 제품 기획, 전략, 소비자 분석, 원천기술과 특허 확보, 경쟁사 확인, 양산과 제품 품질 검증, 투자자 의견, 영업, 유통 등 각 부문에 대한 정밀한 검토와 분석을 했다”고 말했다.

이렇듯 나이는 어리지만 오 대표의 경험만은 어느 경영인도 쉽게 무시할 수 없다. 그는 “2년여 동안 실패를 반복하면서 어리다고 안 된다거나 엔지니어는 창업하면 안 된다고 하는 말을 많이 들었다”면서 “제 생각엔 그 힘든 과정 속에서 대학 경영학 수업에선 절대 배울 수 없는 걸 얻었다”고 말했다. 그는 현재 벤처기업협회 내 스타트업위원회에서 제조부문 분과장을 맡으면서 소속 기업인에게 많은 상담을 해주고 있다고 했다.

“사업을 준비하면서 너무 조급해 하지 말라는 말을 많이 해요. 경험이 부족하면 어쩔 수 없이 여러 이유로 실패할 확률이 높아요. 제 경우처럼 자금이 부족하다거나 특허출원이 늦는다거나 아니면 시장성이 떨어지거나 경쟁사가 보다 낮은 가격으로 제품을 내놓기도 합니다. 이처럼 정말 실패 원인은 다양합니다. 그 실패를 절망의 끝이라고 생각하지 않는 게 중요한 거 같아요. 자기 기술에 경쟁력이 있는지, 본인이 지금 하고 있는 일을 정말 사랑하고 있는지, 그런 걸 냉정하게 검토하고 나서 새로운 도전을 이어나가는 노력이 성공을 위해선 필요하다고 생각해요.”

김승환 기자 hwan@segye.com