아버지 박정희 전 대통령 시절 모든 국민이 사랑해 마지 않던 영애에서 자연인, 정치인, 결국 대통령까지 오른 박 전 대통령은 그야말로 한 시절을 풍미했지만 결국 탄핵과 뒤이어 구속된 전직 대통령이 됐다. 일장춘몽.
이에 한편의 비극으로 막내린 박 전 대통령과 40년지기 최순실씨의 관계가 재조명받고 있다. 박 전 대통령과 최순실씨의 영욕의 40년 세월이 비극으로 끝난 이유는 무엇이었을까.
1974년 8월15일 광복절 기념식장에서 재일교포 문세광이 박정희 대통령을 저격을 시도하면서 육영수 여사가 서거했다. 당시 영애였던 박 전 대통령의 나이 22살.
육 여사 서거 당시 프랑스 그로노블대학교에서 유학 중이던 박 전 대통령은 곧바로 귀국해 1979년 10.26사태 이전까지 영부인 직무를 대행했다. 국민들은 어머니 육 여사를 닮은 그녀를 사랑했다.
영부인의 역할을 하던 박 전 대통령이 최씨를 만난 것은 최씨의 아버지 최태민 목사가 만든 구국봉사단으로 알려져 있다. 최씨는 1979년 6월 한양대에서 열린 새마음제전 행사 당시 봉사단 총재로 행사에 참가한 박 전 대통령을 가까이서 보좌했다.
박 전 대통령은 아버지 박정희 전 대통령이 1979년 10월26일 궁정동에서 김재규의 총탄으로 서거한 후 청와대에서 나와 육영재단 이사장과 정수장학회의 이사장 등을 지냈다. 그는 아버지 박정희 정권에 대한 전두환 정부의 대응에 분노했지만, 당시 힘이 없었다. 그때 최순실이 있었다.
최씨는 박정희 전 대통령이 피살된 1979년 10월 이후 한 동안 박 전 대통령과 연락을 하지 않다가 1986년 육영재단 부설 유치원장을 맡으며 다시 공식적인 인연을 재개했다. 이들은 단순한 정치인과 지인의 관계를 넘어선 가족과 같은 관계를 유지했던 것으로 알려져 있다.
박 전 대통령도 2016년 11월 4일 국정농단 의혹 관련 대국민 담화에서 “(최씨가) 가장 힘들었던 시절에 곁을 지켜줬기 때문에 저 스스로 경계의 담장을 낮췄던 것이 사실”이라고 이 시절 최씨의 역할을 인정했다.
야인으로 지내던 박 전 대통령은 1998년 4월2일 대구 달성 국회의원 재보궐선거에서 당선되면서 화려하게 부활했다. 그는 이후 제19대까지 5선 국회의원을 지냈다.
최씨는 1998년 재보궐 선거 당시 박 전 대통령을 음양으로 지원하면서 ‘국회의원 박근혜’ 탄생에 결정적인 역할을 한 것으로 전해졌다.
특히 최씨는 박 전 대통령이 2006년 서울시장 선거지원 유세 도중 ‘면도칼 피습 테러’를 당했을 때에는 병실을 찾아가 직접 간호하는 등 사실상 가족의 역할을 했다.
박 전 대통령은 2007년 한나라당의 제17대 대선 후보 경선에 출마했지만 이명박 전 대통령에게 석패했다. 그는 다시 새누리당의 대통령 선거 후보로 선출돼 2012년 12월 제18대 대선에서 51.6%의 득표율로 대통령에 당선됐다. 아버지 박 전 대통령과 함께 헌정사상 최초의 부녀 대통령이 됐다.
최씨는 2012년 대통령 선거 과정에서 연설문 등 손을 봐주며 박 전 대통령 곁에서 영향력을 행사하면서도 외부에 모습을 드러내지 않고 비선실세 역할을 이어갔다.
◆최순실의 국정농단, 결국 박 전 대통령 탄핵 초래
정권 초반 국민들은 아버지 박 전 대통령에 대한 향수와 함께 최초의 여성대통령인 박 전 대통령에게 기대를 걸었다. 하지만 대통령 재임 중 세월호 침몰 사고와 메르스 사태를 비롯한 재난 대응의 미비와 미숙한 국정운영, 불통 논란 등으로 비판을 받아왔다.
비극은 박 전 대통령과 최씨가 ‘지켜야할 선’을 넘으면서 가속화했다. 박 전 대통령은 국정의 상당 부문을 최씨에게 의존했고, 최씨는 각종 정부 정책에 관여하면서 미르·K스포츠 재단에 대한 대기업의 출연금을 강요하고 딸 정유라씨에 대한 승마 지원을 받는 등 국정을 농단했다.
김건호 기자 scoop3126@segye.com